El telescopio espacial Hubble ha transmitido una detallada imagen de una galaxia que no es de tipo espiral ni elíptica, sino que pertenece a un tercer grupo: la lenticular, ha informado la NASA.

Se trata de la galaxia NGC 6861, descubierta en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop. Casi dos siglos después sabemos que NGC 6861 es el segundo miembro más brillante de un grupo de, al menos, una docena de galaxias del llamado Grupo Telescopium —también conocido como Grupo NGC 6868— en la pequeña constelación de Telescopium (El telescopio).

Esta imagen trasmitida por el telescopio espacial Hubble muestra algunos detalles importantes de NGC 6861. Una de las características más destacadas es el disco de bandas oscuras que circundan el centro de la galaxia. Estas franjas de polvo son el resultado de grandes nubes de partículas de polvo que oscurecen la luz emitida por las estrellas detrás de ellos.

Estas bandas de polvo son muy útiles para determinar si estamos viendo el borde en el disco de la galaxia, de frente, o como es el caso de NGC 6861, un poco en el medio. Las franjas de polvo como estas son típicas de una galaxia espiral. Las franjas de polvo están incrustadas en una forma ovalada de color blanco, que se compone de un gran número de estrellas que orbitan alrededor del centro de la galaxia.

Las relaciones entre estos tres tipos de galaxias —espirales, elípticas y lenticulares— no están todavía bien entendidas.

Una galaxia lenticular podría ser una espiral descolorida que se ha quedado impulso y perdió sus brazos, o el resultado de dos galaxias en fusión. Ser parte de un grupo aumenta las posibilidades de fusiones galácticas, por lo que este podría ser el caso de NGC 6861.