Se licenció con honores en medicina en Sudáfrica en 1965 y a continuación pasó tres años curtiéndose en la sala de urgencias de un hospital de Soweto. Norman Seeff (Johannesburgo - Sudáfrica, 1939) sentía ya entonces una vocación artística, pero no sospechaba que su futuro estaba en Nueva York tras el objetivo de una cámara. La tradición familiar pesaba, su padre era un médico de renombre, y su entorno social no tomaba en serio a quien tuviera la intención de dedicarse a las artes de manera profesional.

"Crecí en Sudáfrica en tiempos del apartheid. El sistema era violento y opresivo, la mayoría de mis amigos tuvieron que escapar del país o fueron arrestados", recuerda el fotógrafo en una entrevista reciente. Empujado por las circunstancias, emigró en 1969 a Nueva York y recién llegado empezó a retratar a las personas más heterodoxas con las que se encontraba en las calles de Manhattan.

The Look of Sound (La apariencia del sonido) —a partir del 28 de septiembre y hasta el 25 de enero en el espacio Zephyr de Mannheim (Alemania), uno de los pocos centros públicos alemanes dedicados en exclusiva a la fotografía contemporánea— presenta 160 fotografías del veterano artista, que con la filosofía de acercarse sin ánimo depredador y entendiendo que tras el objetivo hay otro ser igual de vulnerable que él, ha fotografiado a figuras como Miles Davis, Johnny Cash, Mick Jagger, Frank Zappa, Deborah Harry, los Ramones, Patti Smith, Joni Mitchell, Ike y Tina Turner, los Jackson Five, Kiss, Marc Bolan...

Desde que nada más llegar a Nueva York se cruzara por casualidad con Patti Smith y Robert Mapplethorpe cuando eran pareja y diera con varias estrellas habituales de la Factory de Andy Warhol, supo que su modo de acercarse a los retratados no debía ser el de un fotógrafo, todo se trataba de establecer una relación, buscar un idioma común que permitiera a las dos partes estar cómodas y no tener que forzar el momento. Luego llegó el encargo que le cambiaría la vida: la fotografía que hizo para The Band en Woodstock y que fue editada en forma de póster dentro del tercer disco de estudio del grupo, Stage Fright (1970).

Dos años después de hacer aquella foto se convirtió en director creativo de United Artists Records y después dio el paso y se independizó para fundar su propio estudio. La rapidez natural con que se desarrolló la carrera de Seeff se corresponde a la facilidad que tiene para conectar con quien posa para él.

"Cuando miras mis hojas de contactos, todas las fotos son diferentes, porque no trato de hacer una foto, básicamente continúo con una relación", declara. Una prueba de la atmósfera relajada de sus sesiones está en los vídeos que desde siempre ha hecho de muchas de ellas, algunos de ellos reunidos en su página web —con Ray Charles, Al Green, Alicia Keys...— en forma de archivo. La exposición exhibe algunos de estos documentos audiovisuales cruciales en el proceso creativo del autor.