Con una gran ovación han acogido los miles de fieles que abarrotan el Aula Pablo VI la entrada de Benedicto XVI para la audiencia de los miércoles, en su primera aparición pública tras anunciar que renunciará al papado hace dos días, debido a su avanzada edad y a la falta de fuerzas.

El papa entró a las 10.44 horas local (09.44 gmt), mientras unos 10.000 fieles en pie aplaudieron, le expresaron frases de cariño y ondearon banderas de diferentes países.

Benedicto XVI entró solo, acompañado a varios metros de distancia de su secretario personal y prefecto de la Casa Pontificia, Georg Ganswein. Sonriendo, el obispo de Roma respondió con las manos a los afectos de los presentes, mientras sonaba música religiosa.

Al comienzo de su audiencia Benedicto XVI aseguró que ha renunciado al papado "en plena libertad por el bien de la Iglesia".

"Queridos hermanos y hermanas, como saben, he decidido renunciar al ministerio que el Señor me confió el 19 de abril 2005. Lo he hecho en plena libertad para el bien de la Iglesia, después de haber orado largamente y tras examinar mi conciencia delante de Dios", dijo el papa.

Agregó que es "consciente de la importancia del hecho, pero también consciente de no ser capaz de llevar a cabo el ministerio petrino con la fuerza física y el espíritu que lo requiera". Y añadió: "Me apoya y me ilumina la certeza de que la Iglesia es de Cristo, el cual nunca le hará faltar su guía y su cuidado. Gracias a todos por el amor y la oración con que me habéis acompañado. Continúen orando por el Papa y por la Iglesia".

El papa Benedicto XVI dijo renunciar a su pontificado el próximo 28 de febrero "por falta de fuerzas", según confirmó el Vaticano. A partir de este día se cancelarán todos los actos previstos en la agenda papal. Es la primera renuncia papal por voluntad propia desde 1294.

Durante la catequesis impartida en la audiencia, dedicada a la Cuaresma, Benedicto XVI exhortó a los fieles a superar la tentación de "someter a Dios a los propios intereses o dejarlo en un rincón" y afirmó que poner a Dios en el centro de la vida es el camino que todo cristiano tiene que recorrer.

"Hoy no se puede ser cristiano por el simple hecho de vivir en una sociedad que tiene raíces cristianas. También quien nace en una familia cristiana y es educado religiosamente tiene cada día que renovar su elección de ser cristiano y otorgar a Dios el primer puesto frente a las tentaciones de una cultura secularizada y frente al continúo juicio crítico de muchos contemporáneos", afirmó.

En este sentido agregó que "no es fácil" hoy día ser fieles al matrimonio cristiano, practicar la misericordia en la vida diaria y dejar espacio a la plegaria y al silencio.

"No es fácil oponerse públicamente a elecciones que muchos consideran obvias, como el aborto en casos de embarazos no deseados, a la eutanasia en caso de enfermedades graves o a la selección de embriones para prevenir enfermedades hereditarias", manifestó.

Finalmente el papa teólogo, echando mano a unas palabras del científico Florenski, subrayó: "no, no se puede vivir sin Dios"

Benedicto XVI tiene 85 años —nació el 16 de abril de 1927— y lleva ocho ejerciendo de papa, desde que fue elegido en un cónclave el 19 de abril de 2005. A partir del 28 de febrero dejará vacante la misión de liderar la Iglesia Católica, tras lo que deberá ser convocado un nuevo cónclave en marzo para la elección del nuevo Sumo Pontífice.