Pocos aficionados tenían ubicado a Frances Tiafoe antes del Open de Australia, pero se ha ganado su cuota de protagonismo, tanto mediático como deportivo, por méritos propios. El número 39 del mundo se siente el rey del momento con sólo 21 años, cumplidos el mismo día del mejor día de su carrera deportiva: su pase a cuartos de final del primer Grand Slam de 2019.

Su camino hasta ahí no ha sido fácil y su vida encaja perfectamente en la idea de 'historia de superación'. Todo empieza con su familia. Su padre tuvo que huir de su Sierra Leona natal en 1993, en plena guerra. Mientras esperaba a que su mujer le acompañase tres años después, él se puso a trabajar como obrero de la construcción. Su buen hacer en el Junior Tennis Championship Center en College Park, Maryland, le sirvieron para quedarse trabajando allí, primero como vigilante y luego como encargado de mantenimiento.

Allí fue donde Frances Tiafoe y su hermano gemelo Franklin, nacidos ambos en Estados Unidos, empezaron a conocer lo que era el tenis. Con sólo cuatro años fueron inscritos en el centro donde trabajaba su padre y muy pronto vieron que tenían talento. Incluso les llegaron a comparar con las hermanas Williams. Frances se fue al Centro Nacional de Entrenamiento de Boca Ratón, en Florida, y ahí se desató como uno de los mayores portentos del tenis estadounidense reciente: ganó la Orange Bowl con sólo 15 años (récord de precocidad) en 2013 y cinco años después ganó su primer trofeo ATP en Delray Beach, pese a que había llegado como invitado.

Entre medias, se hizo con el papel de gran talento del tenis estadounidense con cinco torneos Challenger y Futures entre 2015 y 2017, para llegar a su gran éxito en Delray Beach en 2018, después de rozar la victoria en Houston el año anterior. Ningún estadounidense había ganado tan joven su primer torneo ATP desde Andy Roddick. Tres meses después fue finalista en el ATP de Estoril (perdió con Joao Sousa por un doble 6-4), llegó a tercera ronda de Wimbledon...  De él dicen que "tiene todas las herramientas para ser un gran jugador", avisó el mismísimo John McEnroe.

Fuera de la pista idolatra a toda una leyenda del deporte estadounidense, LeBron James. Por eso, cuando gana, Tiafoe imita los gestos de la estrella de la NBA. Nadal se encontrará ante sí a uno de los tenistas más seguros de sí mismos del circuito. Normal que esté tan venido arriba: se ha plantado en cuartos de final del Open de Australia tras llegar de la previa y ganar a tenistas como Kevin Anderson, Andreas Seppi y Grigor Dimitrov.

"Será mejor que se prepare", advertía Tiafoe a Nadal, que seguro que tomará nota de a quién tendrá por delante.