En UFC 296 Alexandre Pantoja demostró su experiencia y sus galones de campeón para retener el cinturón en su primera defensa de título frente a Brandon Royval. El brasileño, que siguió con inteligencia una estrategia acertada basada en el dominio de la lucha, se llevó el combate por decisión unánime ante el número dos de la división del peso mosca.
La pelea coestelar de la noche comenzó con mucho dinamismo y explosividad con un Pantoja que se hizo con el control del octágono desde el principio. El campeón tenía claro que tenía que llevarse la pelea al suelo y no tardó en conseguirlo. Ocurrió lo mismo en el segundo asalto, que dominó incluso con más claridad con su lucha en un round mucho más estático.
El tercer asalto, sin embargo, puso en evidencia la vulnerabilidad del campeón. A pesar de que Pantoja llevó al suelo al aspirante, e incluso pudo finalizar, cuando Royval consiguió escaparse demostró estar mucho más fresco que el campeón durante el striking. Se abría una ventana de posibilidad para el estadounidense, aunque sólo fue un espejismo.
En el cuarto asalto, 'el Caníbal' recuperó energías para derribar con claridad a su rival: cogió la espalda y cerró el triángulo en el abdomen en busca de su poderoso mataleón. Royval resistió estoicamente y solo pudo escapar en los últimos segundos de la pelea. El luchador de Colorado salió con todo en el último asalto, sabedor de que solo un nocaut podía darle el cinturón. Royval dominó a un Pantoja que parecía exhausto, pero que se las ingenió para encontrar el momento y la fuerza para volver a llevarse la pelea a sus dominios: la lona.
Pantoja y Royval ya se habían enfrentado anteriormente y en aquella ocasión —en el año 2021— el brasileño venció en el segundo asalto por sumisión. Con esta victoria, 'el Caníbal' se consolida como el campeón del peso mosca con un récord de 27-5.
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