"No estaremos en condiciones de volar nuevamente hasta que hayamos eliminado este problema", dijo Bill Parsons, director del programa de los transbordadores durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas).
El Discovery partió el martes de Cabo Cañaveral (Florida) con siete tripulantes para avituallar a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), a 385 kilómetros de la Tierra.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) había programado una misión del transbordador "Atlantis" para septiembre de este año. Parsons declinó especificar cuándo podrían reanudarse los vuelos que son cruciales para concluir la construcción del complejo orbital ISS.
El problema detectado por las cámaras de la aeronave es similar al que provocó la catástrofe del Columbia el 1 de febrero de 2003 y que obligó a suspender las misiones de los transbordadores. El desprendimiento de un trozo de espuma aislante del depósito de combustible exterior del Columbia perforó un sector del ala izquierda y la nave se desintegró cuando se disponía a terminar lo que había sido hasta entonces una triunfante misión científica.
Fuentes de la agencia espacial admitieron que la decisión constituye un duro revés para el programa espacial, tras dos años y medio de esfuerzos para superar los problemas derivados de la tragedia del Columbia, en la que perecieron sus siete tripulantes.
La NASA había difundido este miércoles imágenes del trozo de aislante y Allard Buetel, uno de los portavoces de la agencia espacial, dijo que no se cree que haya impactado en la estructura de la nave.
El objetivo principal del "Discovery", que registró un lanzamiento perfecto hasta que las cámaras captaron el desprendimiento, es llevar equipos y vituallas a los ocupantes de la ISS.
Asimismo, este lanzamiento debe poner a prueba todas las medidas de seguridad que se tuvieron que aplicar en la nave como consecuencia de la experiencia traumática que supuso la tragedia del "Columbia".
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