Varios millones más siguieron el despegue a través de la televisión, conteniendo el aliento hasta que, casi dos minutos después del lanzamiento, el transbordador se separó de su cohete propulsor.
El alivio era manifiesto entre el personal de la agencia espacial estadounidense y el Gobierno. Un nuevo fracaso hubiera significado un duro golpe para la fe del país en su tecnología y hubiera puesto en entredicho el futuro de todo el programa espacial estadounidense. No por nada, el presidente de EEUU, George W. Bush, describió la misión del Discovery como "un paso esencial" para los objetivos de EEUU en la exploración del espacio.
En un comunicado, Bush expresó su esperanza de que la misión se lleve a cabo de manera "segura y con éxito" y subrayó: "nuestro programa espacial es una fuente de gran orgullo nacional". Y el propio director de la NASA, Michael Griffin, instó, en una rueda de prensa tras el lanzamiento, a "tomar buena nota de lo que se ha visto hoy".
Griffin destacó "el poderío del lanzamiento, y también la confianza y el profesionalismo, la valentía, la resistencia y el coraje del equipo que ha sacado el programa de la desesperanza en que se sumió hace dos años y medio".
La comandante de la nave, la astronauta Eileen Collins, en comunicación con el centro de control en Houston (Texas) apenas unas horas después del lanzamiento, agradeció "a todos por el gran trabajo que se ha hecho en los últimos dos años y medio para que podamos volver a volar".
Está previsto que el transbordador llegue a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de avituallamiento el 3 de agosto, y que regrese a Tierra dentro de doce días, el 7 de agosto.
El despegue, desde el Centro Espacial Kennedy en la Florida, finalmente se realizó tal como se había previsto, a las 14.39 GMT, con buenas condiciones meteorológicas.
Desprendimiento de un objeto desconocido
Algunas de las imágenes tomadas muestran el desprendimiento de un objeto en el momento en el que el transbordador se separa del cohete que lo impulsa, pero no parece impactar con la nave. El subdirector del programa de transbordadores, Wayne Hale, apuntó la posibilidad de que pueda tratarse sólo de trozos de papel que protegían los reactores. Sin embargo, aseguró que los expertos revisarán en los próximos días foto por foto la multitud de imágenes que las cámaras han captado para tratar de determinar de qué se trata.
Un lanzamiento demorado
El lanzamiento del Discovery estaba previsto en principio para el pasado día 13, aunque se pospuso dos semanas después de que se detectara un problema con uno de los sensores de nivel en el tanque de combustible externo. Aunque los expertos no lograron determinar el porqué del fallo técnico, en esta ocasión el sensor funcionó perfectamente.
La tragedia del Columbia
La NASA revisó sus medidas de seguridad en los lanzamientos después de la tragedia del "Columbia", cuando las investigaciones determinaron que la causa del accidente había sido un trozo de la espuma aislante que se había desprendido durante el lanzamiento, que había golpeado una de las alas, lo que causó unas fisuras. En esas fisuras se filtró un gas inflamable que comenzó a arder con el calor generado por el roce con la atmósfera.
Además de entregar los suministros en la ISS, en esta misión del Discovery se comprobarán las medidas y técnicas de seguridad introducidas desde entonces.
El fin de la era de los transbordadores
Irónicamente, la reanudación de los lanzamientos representa el principio del fin para el programa de estos transbordadores. Bush ha ordenado a la NASA que diseñe una nueva generación de naves espaciales que pueda volver a llevar al hombre a la Luna y, desde allí, a Marte. Los transbordadores serán retirados del servicio en 2010, cuando está previsto que se complete la EEI.
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