La NASA ha confirmado finalmente que varios trozos de loseta aislante se desprendieron del transbordador "Discovery" en el momento de su lanzamiento.

Aunque en la mente de todos está el accidente del "Columbia" hace más de dos años por un incidente parecido, el fragmento que ha desprendido durante el lanzamiento del transbordador no ha dañado el casco de la nave, según el portavoz de la misión de la NASA en Rusia, Serguéi Puzánov.

"Según los últimos datos, el fragmento desconocido que se desprendió del tanque externo afortunadamente no dañó el casco exterior de la nave", dijo Puzánov, que explicó que los tripulantes del "Discovery" examinarán palmo a palmo el casco del transbordador por si hubiera algún problema. Los resultados de este primer examen serán transmitidos a la Tierra en las próximas horas.

El lanzamiento del Discovery estaba previsto en principio para el pasado día 13, aunque se pospuso hasta ayer martes después de que se detectara un problema con uno de los sensores de nivel en el tanque de combustible externo. La NASA calificó el lanzamiento de ayer como "un éxito".

Abastecer a la Estación Espacial Internacional

La misión del "Discovery" es abastecer de equipos y vituallas a la Estación Espacial Internacional (ISS). Para más tranquilidad, tanto John Shannon, director de operaciones de la NASA, como Bill Parsons, director del programa de transbordadores de la NASA, han asegurado que "se está examinando cada imagen fotográfica, foto por foto, para determinar que es lo que realmente ha pasado".

El análisis de las fotografías es particularmente importante debido a que una loseta de espuma aislante del tanque externo causó el accidente del transbordador "Columbia" el 1 de febrero de 2003. La loseta perforó la estructura de la nave y causó su desintegración cuando regresaba de una exitosa misión científica. En la catástrofe perecieron sus siete tripulantes.

Fuentes de la NASA han señalado que el próximo domingo los más de 100 expertos que participan en el análisis de las fotografías tendrán información suficiente como para determinar si el transbordador corre algún riesgo.

En el caso de que consideren que existe un peligro grave para los astronautas, éstos podrán refugiarse en la ISS a la espera de una misión de rescate que sería realizada por el transbordador "Atlantis".

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