En 1945, cuando a la fotografía todavía le faltaba la consideración global de disciplina artística comparable a cualquier otro, Ansel Adams (1902-1984), un profesional que con el tiempo adquiriría la categoría de mito, aceptó la dirección de la primera escuela universitaria dedicada a impartir estudios y emitir titulaciones de nivel superior. La Escuela de Bellas Artes de California, en San Francisco, con un plantel de altísimo nivel creativo, formó a una generación de fotógrafos.

Los primeros diez años de la escuela —rebautizada en 1961 como Instituto de Artes de San Francisco— son analizados en el libro The Golden Decade: Photography at the California School of Fine Arts, 1945-1955 (La década de oro: fotografía en la Escuela de Bellas Artes de California, 1945-1955), una antología de obras de las primeras promociones del centro, una institución revolucionaria que cambió la forma y el fondo de los estudios sobre la especialidad.

El volumen, editado por Steidl [416 páginas, 58 euros], contiene casi 400 fotos que demuestran la nada exagerada consideración de la escuela como una de las más vanguardistas de su tiempo.

El calibre del centro, montado por Adams, el primer buscador de la belleza naturalista del paisaje desde un punto de vista moderno, y luego dirigido por otro gran maestro, Minor White, que se dedicó al simbolismo y la interpretación libre de lo abstracto, convirtió la zona de la ciudad californiana, donde también se estaba produciendo la eclosión literaria de la generación beat, en le gran semillero fotográfico del país.

Los profesores y los instructores invitados tenían un grado de excelencia único para un mismo plantel: dieron clase, entre otros, Edward Weston, Dorothea Lange, Imogen Cunningham y Lisette Model.

El programa de estudios era revolucionario, con temas como la filosofía del paisaje; el sistema de zonas de Adams, un camino hacia la foto perfecta mediante el desarrollo de un canon de once grados de tonalidad entre el negro puro y el blanco puro, para aquilatar el revelado y copiado de fotografías, o el momento de la mirada, la teoría de White sobre la trascendencia de cualquier objeto.

Tres antiguos estudiantes de Adams y White —William Heick, Ira H. Latour y C. Cameron Macauley—, más tarde conocidos como los Tres Mosqueteros, fueron los primeros impulsores de la recuperación de la obra de los alumnos de la escuela durante los años de postguerra, cuando el centro era un lugar de concentración de creatividad.

Además del trío promotor, en el libro se incluyen ensayos sobre la importancia e influencia de la escuela en la fotografía y obras de 32 "artistas consumados" que se formaron en las aulas del centro.