Dos lemas existenciales para situar el ánimo de una generación de nómadas locos, aventureros y hambrientos de vida. El primero, una descripción topográfica y vital: "Nada detrás de mí, todo por delante". El segundo, el resumen de un ansia de iluminación y sentido basado en la austeridad y el nomadeo: "Todo me pertenece, porque soy pobre".

Ambas frases aparecen como líneas divisorias en las paredes de la exposición Beat Generation, una historia, según subrayan los organizadores, el Centro Pompidou de París, "violenta, llena de muerte, locura y adicciones, pero también de momentos de éxtasis muy bellos" sobre uno de los más importantes y decisivos movimientos artísticos del siglo XX, el grupo de artistas que, en torno al profeta loco Jack Kerouac (1956-1969), autor del par de consignas del párrafo anterior, hicieron de la vida en movimiento una causa y un fin.

Hasta el 3 de octubre, el centro artístico parisino muestra 600 fotografías, documentos, filmes, cuadros, dibujos, objetos y otra parafernalia del grupo de escritores y artistas que escandalizaron a los puritanos, se enfrentaron al puritano american way of life posterior a la II Guerra Mundial y propusieron un modo de vida basado en el goce, la intoxicación, el desplazamiento y la ausencia de prejuicios.

El talento creativo de los beat que, como debe suceder con toda escuela que busque la liberación personal, estaba poseído por un germen interior de autodestrucción, es cuarteado en la muestra mediante los rastros sobre el mapa que dejaron Kerouac, William Burroughs (1914-1997), Allen Ginsberg (1926-1997) —de cuyo poema Howl (Aullido), triunfador en un histórico proceso judicial por obscenidad, se cumplen seis décadas— y otros militantes de aquella pandilla de valientes pioneros que prepararon el escenario para la sensibilidad hippie y contracultural de los años sesenta.

La exposición traza el mapa de los beat —un término acuñado por la unión del beat sincopado del jazz de postguerra, la connotación beatífica de la generación —buscadora de un sentido pararreligioso en la experiencia de la vida— y una expresión de jerga negra, beat to his socks —algo así como magullado hasta los calcetines, agotado hasta la médula—, por las ciudades donde encontraron inspiración creativa y guaridas: las estadounidenses Nueva York y San Francisco, México, París y Tánger (Marruecos).

La muestra, donde no falta la versión original, de 36 metros de largo, del rollo de papel de teletipo donde Kerouac escribió, sin tomarse tiempo para cambiar de folio, En la carretera (On the Road, 1957), un tránsito enfebrecido del novelista por 28.000 kilómetros de asfalto, es una especie de vitrina infinita con el manuscrito, que da estructura a las salas y conduce al final del periplo, donde se muestra el equipo viajero del escritor: zapatillas, camiseta blanca, pantalón chino de caqui, gorra y petaca.

Desde un primer encuentro de la Universidad de Columbia (Nueva York) en 1944, Kerouac, Ginsberg, Burroughs y el resto de los beat "hicieron un uso inmoderado de todo tipo de drogas" y buscaron el éxtasis y la felicidad de la ruptura con todo convencionalismo, explica el comisario principal de la muestra, Philippe-Alain Michaud.

La estructura en forma de mapa ilustra la expansión del movimiento, que encontró en México el escenario iniciático donde Burroughs y Gingsberg experimentaron con el yagé o ayahausca, la droga natural psicotrópica de los nativos de Centro y Sudamérica.

Miembro esencial del grupo desde 1950, el marginal y nada universitario Gregory Corso (1930-2001), considerado por Michaud como el cuarto en importancia del núcleo fundador, y poetas como Philip Lamantia (1927-2005), Michael McClure (1932) y Peter Orlovsky (1933-2010) —pareja sentimental de Ginsberg— son otras figuras honradas ahora en París en una exposición que concede especial relevancia a las estadías periódicas de los beat en la capital francesa entre 1958 y 1963.

La inspiración parisina se ilustra con la reconstrucción de una de las habitaciones del mítico hotel del Barrio Latino en que se hospedaba la tribu, el Beat Hotel, enclave de la marginalidad políglota de la posguerra, escenario donde Burroughs escribió El almuerzo desnudo (1959) y cuartel general de su experimentos iniciales con otra figura capital, Brion Gysin (1916-1986), con quien desarrolló la disciplina aleatoria del cortado y pegado.