Cien mil años de historia, cultura, etnografía y creación están comprimidas en la extraordinaria nueva exposición del Museo Británico de Londres, South Africa: the art of a nation (Sudáfrica: el arte de una nación). La muestra, que abarca un tramo temporal de 100.000 años, presenta piezas de gran riqueza que nunca antes habían salido del país de origen.

Tres figurillas de oro, un rinoceronte, un gato montés y una vaca, junto con un cetro, una corona y un bol del mismo material, son las grandes estrellas de la muestra, que permanecerá en cartel hasta el 26 de febrero. Son de pequeñas proporciones, tienen 800 años de antigüedad y fueron encontradas en los años treinta del siglo XX en Mapunguwe, cerca de la frontera entre los actuales territorios de Botsuana y Zimbabue, en una zona declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Es la primera vez que las exquisitas figura, datadas en torno a 1.300 años antes de la edad común, son cedidas a un país extranjero por la Administración sudafricana. El préstamo tiene una importancia simbólica de gran alcance, ya que el llamado tesoro de Mapunguwe —encontrado en el mayor yacimiento de oro de la mitad sur de África, con nueve kilos de objetos pertenecientes al primer reino de la zona— fue relegado al ostracismo y escondido durante los años del apartheid, porque la minoría blanca defendía la absurda tesis de que Sudáfrica era en el pasado una terra nullius, una tierra vacía y despoblada, mito que sustentaba la práctica de la dominación racial.

No es la única pieza exquisita de las que ha reunido el Británico para la exposición, que desea acercar al visitante la fecundidad creativa de una zona que, pese a los todavía graves problemas económicos y sociales, siempre fue un polo cultural. El British aspira a "contar en profundidad la historia de la región" desde épocas lejanas. Se exponen las piezas de joyería más antiguas del mundo, datadas hace 75.000 años, y el panel de Zaamenkomst, con pinturas sobre roca de animales realizadas por aborígenes nómadas del Kalahari cuando llegaban a un estado de trance místico.

El recorrido termina en la actualidad, con fotos irónicas y dolorosas de Mary Sibande, que produce autorretratos en los que aparece ataviada como una reina, una diva de ópera o un ser híbrido, mitad mujer y mitad pulpo, en una reflexión sobre el momento de formación de la joven república. Otro representante de la dinámica fotografía sudafricana de las últimas décadas es Santu Mofokeng, nacido en Soweto y capaz de burlar la represión racista para mostrar la cruel opresión que soportaba la mayoría negra.

El arte contemporáneo vive en Sudáfrica un momento de expansión y de ascenso de reputación en el mercado mundial. Como remate de la muestra se exponen piezas de artistas como Willie Bester, que trabaja en el campo del ensamblaje de objetos encontrados; Candice Breitz, autora de instalaciones de vídeo que parodian las telenovelas; William Kentridge, un dotado grabador de matices sombríos y búsqueda de sentido existencial, y  Esther Mahlangu, que ha pintado la carrocería completa de un BMW con escenas y mitos tribales para mostrar la incongruencia del pasado y quizá asomarse al futuro inevitable.

El director del Museo Británico, Hartwig Fischer, dice South Africa: the art of a nation es "la mejor oportunidad de explorar la larga y diversa historia de las ideas preconcebidas del arte y el público" sobre Sudáfrica. La muestra es un "desafío" para el Museo Británico, donde no abundan las exposiciones temporales de este tipo, "pobladas de objetos que nos cuentan historias únicas y poderosas".