La misión de la NASA destinada a investigar la habitabilidad de la luna Europa de Júpiter ha completado con éxito sus primeros pasos y ha recibido el visto bueno para entrar en la fase de desarrollo, según ha anunciado la agencia espacial en su página web.

El plan de la misión exige una nave espacial que se lanzará a Júpiter en la década de 2020, llegando a la órbita del planeta distante después de un viaje de varios años.

La nave espacial orbitará alrededor del planeta gigante cada dos semanas, proporcionando muchas oportunidades para sobrevuelos cercanos a Europa.

El plan de la misión incluye 45 sobrevuelos, durante los cuales la nave espacial tomaría una imagen superficie helada de la luna en alta resolución e investigará su composición y la estructura de su caparazón interior y helada.

"Hoy estamos dando un paso emocionante desde el concepto a la misión, en nuestra búsqueda para encontrar señales de vida fuera de la Tierra", ha declarado John Grunsfeld. "Las observaciones de Europa nos han proporcionado pistas tentadoras en las últimas dos décadas, y ha llegado el momento de buscar respuestas a una de las más profundas cuestiones de la humanidad."

En este sentido, Europa es considerado uno de los lugares más prometedores en el sistema solar para buscar señales de vida hoy en día.

La misión Galileo de la NASA a Júpiter a finales del siglo XX produjo una fuerte evidencia de que Europa, aproximadamente del tamaño de la Luna de la Tierra, tiene un océano debajo de su corteza helada. Si se demuestra que existe, este océano global podría tener más de dos veces más agua que la Tierra.

Con abundante agua salada, un suelo rocoso, y la energía y la química proporcionada por el calentamiento de marea, Europa puede tener los ingredientes necesarios para apoyar los organismos simples.