Los científicos de la Agencia Espacial Europea esperan este jueves alguna señal del módulo aterrizador Philae, que quedó desactivado al poco de aterrizar en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko el pasado 12 de noviembre.

Philae, que actualmente se encuentra a 500 millones de kilometros de distancia de la Tierra, agotó sus baterías al quedar anclado en una zona de sombra, pero a partir de este 12 de marzo estará más cerca del sol y podría recibir suficiente energía para despertar y empezar a comunicarse a través de la unidad de comunicación del orbitador Rosetta.

"Philae actualmente recibe aproximadamente el doble de la energía solar que en noviembre del año pasado", ha explicado el gerente del proyecto Stephan Ulamec, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR).

El cometa se encuentra en este momento a tan sólo 300 millones de kilómetros del Sol. "Probablemente, todavía hace demasiado frío para que el módulo de aterrizaje se despierte, pero vale la pena intentarlo. Las perspectivas mejorarán con cada día que pasa".

Para que Philae salga de su letargo a funcionar y pueda trabajar, el interior del módulo de aterrizaje debe alcanzar por lo menos de -45 grados centígrados. En su actual emplazamiento —Abydos— solo llega un poco de luz solar, y las temperaturas son considerablemente más bajas. Además, la batería debe ser capaz de generar al menos 5,5 vatios utilizando sus paneles solares para despertar.

"Philae está diseñado para que haya utilizado toda la energía solar disponible para calentarse", dice Koen Geurts, desde el Centro de Control de DLR. Tan pronto como "se dé cuenta" de que está recibiendo más de 5,5 vatios de potencia y su temperatura interna está por encima de menos 45 grados centígrados, se encenderá, se calentará más y tratará de cargar su batería.

Una vez despertado, Philae encenderá su receptor cada 30 minutos para detectar una señal de la nave Rosetta. Esto también se puede realizar en un estado de energía muy bajo.

"En este momento, todavía no sabemos si el módulo de aterrizaje está despierto", dice Geurts. "Para enviarnos una respuesta, Philae también debe girar su transmisor, lo que requiere energía adicional", explica.

Podría ser que el módulo de aterrizaje haya despertado pero todavía no tiene el poder suficiente para informar al equipo en la Tierra. Philae necesita un total de 19 vatios para ser operativo y permitir la comunicación de dos vías.

Hasta el 20 de marzo, el orbitador Rosetta estará transmitiendo al módulo de aterrizaje para escuchar una respuesta. El momento más probable para el contacto es durante los 11 sobrevuelos donde la ruta de la nave la pone en una posición especialmente favorable con respecto al módulo de aterrizaje, cuando Philae está ante la luz del sol y se alimenta a través de sus paneles solares.

La comunicación se intentará continuamente porque el entorno de Philae podría haber cambiado desde el aterrizaje en noviembre de 2014.

Los ingenieros de DLR han enviado nuevos comandos para el módulo de aterrizaje que optimizarán la calefacción y proporcionarán un ahorro de energía para mejorar sus posibilidades de comunicación con la Tierra. Incluso si Philae no tiene la energía suficiente para responder, podría recibir y ejecutar estos comandos. Esto se conoce como "mando a ciegas" por los ingenieros.