El alarmante proceso de degradación sufrido en las últimas décadas por las momias de la cultura Chinchorro, de 7.000 años de antigüedad, ha llevado a los conservadores chilenos a pedir ayuda a la comunidad científica para averiguar el origen de esta descomposición.

Cerca de 120 momias Chinchorro se encuentran conservadas en la colección de la Universidad de Tarapacá museo arqueológico en Arica, Chile. Ahí es donde los científicos notaron que las momias estaban comenzando a degradarse visiblemente a un ritmo alarmante. En algunos casos, las muestras estaban convirtiéndose literalmente en un cieno negro.

Expertos de Europa y América del Norte, entre ellos Ralph Mitchell, profesor emérito de Biología Aplicada de la Universidad de Harvard, utilizaron sus conocimientos en microbiología ambiental para determinar que la causa se debe a un microbio.

"Sabíamos que las momias se degradaban pero nadie entendía por qué", dijo Mitchell. "Este tipo de degradación nunca ha sido estudiado antes. Queríamos responder a dos preguntas: qué lo estaba causando y qué podemos hacer para evitar una mayor degradación".

Se aislaron microbios presentes en las muestras, tanto de la piel degradada como la sana. Pero ya que sólo había una cantidad limitada de piel de la momia, necesitaban un sustituto para el siguiente paso: el cultivo de los microorganismos en el laboratorio para ver lo que sucedió cuando las muestras fueron expuestas a diferentes niveles de humedad. Se recurrió a piel de cerdo. Después de determinar que las muestras de piel de cerdo empezaron a degradarse después de 21 días a humedad elevada, repitió los resultados utilizando piel de momia, confirmando que la humedad elevada en el aire provoca daños a la piel.

Este hallazgo confirmó que los niveles de humedad en Arica, donde el museo arqueológico se encuentra, han ido en aumento, resultado del cambio climático.

Los resultados ayudarán a personal de museos afinar la temperatura, la humedad y los niveles de luz para preservar las momias en su extensa colección, dijo Mitchell.

Los expertos estiman que hay un gran número, tal vez cientos de momias Chinchorro enterradas bajo la superficie de arena en los valles de la región. A menudo se descubren durante nuevos proyectos de construcción y de obras públicas. El aumento de los niveles de humedad puede hacer que las momias no recuperadas sufran daños. Si bien el proceso de degradación es relativamente controlable en el museo, es peor en sitios expuestos al medio ambiente natural.

Unos 2.000 años antes que los antiguos egipcios, los Chinchorro, un pueblo que vivió en la costa de lo que hoy son Chile y Perú, momificaban a todos los miembros fallecidos de su comunidad.

La datación por radiocarbono fecha en el 5.050 aC estas momias hechas por el hombre, las más antiguas del mundo.

La preparación de las momias "fue un proceso complicado que tomó tiempo y un conocimiento increíble", dijo Sepúlveda. El Chinchorro extraía primero el cerebro y los órganos, y luego reconstruía el cuerpo con fibra, llenaba la cavidad del cráneo con paja o ceniza, y  usaba cañas para coser todo conectando la mandíbula al cráneo. Un palo mantenía la columna recta y atada al cráneo.

El embalsamador restauraba la piel en su sitio, a veces utilizando también la piel de lobos marinos y otros animales. Por último, la momia estaba cubierta de una pasta, con colores que se asignan a determinadas épocas.