Un estudio científico ha revelado la existencia del nuevo género animal Titanochelon, una tortuga terrestre gigante que habitó Europa hace dos millones de años y cuyos fósiles encontrados en Madrid indican que se trata de la especie de tortuga más gigante.

"No se trata de una tortuga cualquiera, sino de la mayor que habitó en Europa, con un tamaño que podía exceder de manera notoria al de las tortugas terrestres que actualmente habitan en las islas Galápagos", explica el investigador de la UNED, Adán Pérez-García.

Este descubrimiento es el resultado del análisis de los fondos de las colecciones del Museo Nacional de Ciencias Naturales, desempeñado por investigadores de la UNED y de la Aristotle University of Thessaloniki (Grecia).

El estudio, publicado en Zoological Journal of the Linnean Society, ha aportado suficiente información para conocer la relación de parentesco, el origen y la distribución de las tortugas gigantes europeas.

La investigación se inició en el año 2005 y, mediante la reconstrucción de los fósiles encontrados a principios del siglo XX en yacimientos de relevancia histórica situados en Vallecas, Ciudad Universitaria y Alcalá de Henares (Madrid), se ha descubierto que la especie madrileña "es la más representativa y abundante de todas las tortugas gigantes europeas", indica Pérez-García.

De hecho, los caparazones y otros huesos del esqueleto de la especie española, Titanochelon bolivari, han servido para confirmar que en España habitaba una tortuga diferenciada de la especie europea. "Además de los caparazones hemos identificado muchos huesos de otras regiones de su esqueleto. De hecho, la especie española es la que ha aportado mayor información no sólo sobre el caparazón sino también sobre su cráneo y su esqueleto apendicular", aclara Pérez-García.

La tortuga española presenta "numerosas diferencias" con las ocho especies, también del género Titanochelon, analizadas en el trabajo.

Con los datos obtenidos sobre el cráneo, el caparazón y su esqueleto apendicular, los científicos ya pueden "imaginar cómo hace quince millones de años, manadas de tortugas gigantes paseaban por lo que es actualmente la Gran Vía", añade Pérez-García.

La Titanochelon era una tortuga terrestre gigante que habitó Europa entre el Mioceno y el Pleistoceno, es decir, desde hace unos veinte millones de años hasta hace menos de dos millones de años.

Su caparazón podía medir hasta dos metros, era relativamente bajo pero de anchas dimensiones y sus extremidades, muy robustas, estaban cubiertas por grandes escamas osificadas, a modo de una coraza protectora.

Con este descubrimiento, el género Cheirogaster, que supuestamente englobaba a las tortugas terrestres medianas y gigantes europeas, ha quedado restringido a una única especie, de menor tamaño -40 cm de longitud-, que vivió en Francia hace unos 35 millones de años.

"Las tortugas gigantes que habitaron Europa y Asia occidental, hace entre unos 20 y dos millones de años, tienen poco que ver con esa tortuga primitiva, y pertenecen al nuevo género de tortugas 'titánicas', Titanochelon, ha añadido el investigador.