Un estudio elaborado por científicos de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y que ha sido publicado en Nature ha cambiado los libros de prehistoria, retrasando en unos 10.000 años la extinción de los neandertales.

Los resultados sugieren que la desaparición de los neandertales en Europa y el fin de la cultura Musteriense se produjo hace entre 41.000 y 39.000 años a lo largo de yacimientos que se extienden desde el Mar Negro hasta la costa atlántica.

Del mismo modo, el estudio concluye que no hubo un reemplazamiento rápido de los neandertales por humanos anatómicamente modernos, y expone un mapa mucho más complejo, caracterizado por un mosaico biológico y cultural que duró varios miles de años.

Así, los hallazgos revelan que neandertales y humanos modernos convivieron de 2.600 a 5.400 años en esta región, lo que pudo permitir intercambios culturales y genéticos entre ambos grupos. En concreto, coincidieron en el mismo tiempo y espacio entre 25 y 250 generaciones.

Este análisis ha sido posible tras una datación de alta precisión de 200 muestras de hueso procedentes de 40 yacimientos arqueológicos desde Rusia hasta España.

Según han explicado los expertos, determinar las relaciones espaciales y temporales entre los neandertales y los primeros humanos modernos es fundamental para comprender los procesos subyacentes y las razones para la desaparición de los neandertales.

Sin embargo, problemas técnicos han obstaculizado la datación fiable del periodo, ya que en muestras de más de 50.000 años se preserva demasiado poco carbono 14 como para que la tradicional datación por radiocarbono pueda ofrecer resultados precisos.

Para analizar los restos óseos y de industria lítica de la cultura Musteriense y otras del Paleolítico, que han venido siendo asociadas con los neandertales, como el Chatelperroniense y el Uluzziense, el grupo de investigación dirigido por el catedrático de la Universidad de Oxford Tom Higham, ha empleado un sistema depurado de procesar las muestras y datarlas utilizando espectrometría del acelerador de masa (AMS) de radiocarbono.

Se estima que los homo sapiens se originaron en África y llegaron a Europa hace entre 50.000 y 30.000 años.