En ningún otro de los estados contendientes en la I Guerra Mundial quedaron tantos cadáveres, militares o civiles, como en el Imperio Ruso, con más de nueve millones de muertos. El llamado frente oriental de la contienda, mucho más extenso que el occidental, también fue más sanguinario.

El enfrentamiento bélico —en el que Rusia se alineó con los aliados de la llamada Triple Entente, junto con, entre otros, Francia, el Reino Unido, los EE UU e Italia, contra la Triple Alianza o Potencias Centrales de los imperios Alemán, Austrohúngaro y Otomano— fue para el imperio de los zares de la dinastía Románov, una autocracia de tintes feudales que se mantenía en el poder desde 1721, el inicio de fin. La sangría y las penalidades de la guerra fueron respondidas con levantamientos militares y populares, reprimidos a sangre y fuego por el poder y culminaron en una guerra civil y la victoria de la revolución bolchevique de octubre de 1917.

La exposición A Game in Hell: The First World War in Russia (Un juego en el infierno: La Primera Guerra Mundial en Rusia) propone el examinen de un subgénero artístico muy poco conocido en Occidente: el de la propaganda de las artes gráficas rusas durante el conflicto. Se trata de la mayor colección de cartelería editada en el Imperio Ruso durante la contienda.

La muestra, organizada entre el 27 de septiembre y el 30 de noviembre por la Gallery for Russian Arts and Design (GRAD) de Londres en colaboración con la Biblioteca Estatal de Rusia, agrupa una rica variedad de materiales contemporáneos, muchos de los cuales se exhiben por por primera vez fuera del territorio ruso, que permiten, según los organizadores, "examinar las respuestas públicas, personales y artísticas a la guerra".

Entre las piezas que se exhibirán en la capital británica destacan los grabados Mystical Images of War (Imágenes místicas de la guerra) de Natalia Goncharova  (1881-1962), una prominente artista del cubofurismo ruso, escuela prevanguardista rusa. La colección de aguafuertes anuncia el camino que tomaría la artista, que se integró desde el inicio en el grupo expresionista alemán Der Blaue Reiter (El jinete azul). También podrán verse publicaciones futuristas hechas a mano por el poeta y dramaturgo Vládimir Maiakovski (1893-1930) y el futurista Kazimir Malévich (1878-1935).

No es casual que los tres artistas citados, figuras fundamentales en las vanguardias rusas, participasen plenamente del fervor revolucionario de 1917 pero terminasen descreyendo de las promesas de los líderes soviéticos, progresivamente entregados al nepotismo. En el caso de Maiakovski, la decepción le empujó al suicidio.

Entre el material que se exhibe en A Game in Hell hay grabados satíricos, historietas, revistas ilustradas, álbumes que muestran las rutinas diarias en el frente o las hazañas de un batallón de la fuerza aérea. Algunas estampas de estilo ingenuo y casi infantil que combinan la poesía con el collage permiten entrever el camino artístico constructivista que tomarán artistas como la neoprimitivista Olga Rozanova (1886-1918) y los futuristas Aleksei Kruchenikh (1886-1968), Velimir Jlébnikov (1885-1922) y Pavel Filonov (1883-1941).

Los futuristas rusos "estaban explorando nociones de conflicto y violencia, incluso antes del inicio de la guerra" y produjeron libros como A Game In Hell, War y World Backwards [PDF] que hoy son considerados piezas maestras de la propaganda instantánea y creativa. Otros artistas produjeron carteles para campañas de colaboración con el esfuerzo bélico o para instar a la población a comprar bonos de guerra.