La memoria visual es fuerte y duradera. Las grandes fotos permanecen en nuestro interior y es difícil separarlas del conglomerado de emociones y recuerdos que nos ocupan. Pero, ¿sabemos algo de la vida de los hombres y mujeres que apretaron el obturador?, ¿conocemos las circunstancias que atravesaban cuando hicieron tal o cual foto?, ¿los tenemos presentes tras la visión o el recuerdo de su obra?.

Tomemos la dramática foto que encabeza esta información, por ejemplo. Una mujer que colaboró con los nazis es zarandeada por otra mientras un grupo de maquis de la resistencia asisten al escarmiento público. La imagen fue tomada en 1945 en Dessau (Alemania) por el gran reportero Henri Cartier-Bresson (1908-2004).

El fotógrafo había sido prisionero de los nazis, que lo capturaron en 1940, cuando Cartier-Bresson estaba enrolado en el ejército francés como camarógrafo. Estuvo 35 meses en un campo de trabajos forzados para prisioneros de guerra, intentó en vano fugarse en dos ocasiones, fue encerrado en celdas de aislamiento.

A la tercera lo consiguió, se refugió en una granja, se hizo documentación falsa y se enroló en la resistencia antinazi. En Estados Unidos estaban tan seguros de que había muerto que el MoMa anunció una exposición póstuma.

En 1943, Cartier-Bresson logró recuperar su cámara, que había dejado enterrada en un lugar de los bosques de los Vosgos que sólo el conocía. Era la misma Leica con la que hizo la foto de Dessau en 1945 de la mujer colaboradora de los nazis. La perspectiva y el contexto humano dan otro significado a la imagen.

La exposición The Lives of Great Photographers (Las vidas de los grandes fotógrafos) pretende iluminar los espacios oscuros que separan las fotos de las vidas de los fotógrafos. La expone el National Media Museum de Bradford (Reino Unido).

En la muestra hay obras de un buen puñado de grandes maestros, entre ellos Julia Margaret Cameron, Robert Capa, William Henry Fox Talbot, Weegee, Eadweard Muybridge, Alfred Stieglitz y André Kertész. También se exhiben cámaras y equipo fotográfico.

"La fotógrafía lleva con nosotros más de 170 años. En ese tiempo muchos famosos fotógrafos han tomado incontables fotografías famosas. Es frecuente que pensemos que conocemos a esos hombres y mujeres porque conocemos tan bien sus obras, pero sus historias personales casi siempre han sido ensombrecidas por sus grandes fotos. Esta exposición pretende redireccionar el balance", dice el comisario de The Lives of Great Photographers, Brian Liddy.

La documentación que acompaña a la muestra permite ahondar en el transfondo de la fotografía. Desde el pique de rivalidad y patentes entre los pioneros Louis Jacques Mandé Daguerre y William Henry Fox Talbot, hasta las profundas depresiones en el ánimo de Stieglitz, pasando por el asesinato a sangre fría que cometió Muybridge, que mató al amante de su mujer y fue considerado inocente por "homicidio involuntario", se trata de entender que tras cada foto hay una historia tan compleja como la de cualquiera. No son iconos, son vida.