¿Qué es la arteriosclerosis? Estos son sus síntomas, sus causas y su tratamiento

Las enfermedades circulatorias como la arteriosclerosis son actualmente una de las principales causas de mortalidad en todo el mundo. Tristemente, en muchos casos se deben o se ven empeoradas por la adopción de malos hábitos y una buena parte de ellas podría ser evitada, por lo que es interesante comprender su naturaleza para poder orientarnos hacia estilos de vida más saludables.

¿Qué es la arteriosclerosis? ¿Cuáles son sus causas?

La arteriosclerosis consiste, en esencia, en el endurecimiento de arterias de mediano y gran calibre. Este endurecimiento, a menudo, conlleva un estrechamiento (estenosis) que puede llegar a ocluir la vía, impidiendo así el flujo de sangre por la misma.

A menudo se confunde con la aterosclerosis, de grafía y significado similar, pero existe una distinción entre los dos términos. El último se refiere a una forma concreta (de hecho, la más común) de arteriosclerosis, causada por el depósito de lípidos (principalmente colesterol) en la pared interior de la arteria.

En el caso de la patología más amplia (arteriosclerosis), sus causas, además de la acumulación de colesterol como en el caso de la aterosclerosis, pueden incluir la presión arterial excesivamente elevada, los niveles demasiado altos de triglicéridos, el consumo de tabaco, la resistencia a la insulina, la diabetes, la obesidad y enfermedades inflamatorias como la artritis, el lupus, la psoriasis y la enfermedad intestinal inflamatoria.

¿Cuáles son sus síntomas?

Por lo general, la arteriosclerosis no tiene síntomas hasta que alcanza una cierta gravedad, una vez que la arteria en cuestión se encuentra tan estrechada u obstruida que impide o dificulta significativamente el paso de sangre a un órgano o tejido. Cuando esto sucede, la sintomatología depende de la parte del cuerpo afectada.

Por ejemplo, si la oclusión se da en las arterias del corazón, el paciente puede sufrir síntomas como dolor en el pecho (angina de pecho). La arteriosclerosis en las vías que conducen la sangre al cerebro puede causar un accidente isquémico transitorio (un ictus), que a su vez puede derivar en accidente cerebrovascular, con signos como debilidad repentina en los brazos o piernas, balbuceo, discurso incoherente, pérdida temporal de visión en un ojo, o parálisis repentina de parte de la cara o del cuerpo.

De un modo similar, en las arterias que conducen a los riñones puede provocar una elevación de la tensión arterial e insuficiencia renal; y en las extremidades enfermedad arterial periférica (con signos como dolor o entumecimiento al caminar, pulso débil o ausente en la extremidad afectada, color azulado en la piel, heridas o llagas que no sanan, necrosis...).

¿Cómo se trata?

Cuando la enfermedad esté provocada o se vea empeorada por hábitos del paciente, el primer tratamiento es modificarlos en favor de otros más saludables. Estos comprenden dejar de fumar, reducir el consumo de alcohol, hacer ejercicio regularmente y ajustes en la dieta (principalmente, reducción del colesterol y de la sal). De la misma manera, cuando la arteriosclerosis se deba a otras patologías subyacentes, será preciso tratarlas. Sin embargo, en ciertos casos puede hacer falta combinar esto con otros enfoques.

Así, existen varios medicamentos que pueden ser útiles (estatinas y otros medicamentos para bajar el colesterol, anticoagulantes, medicamentos para la presión arterial, medicamentos para atajar los síntomas) y, en casos más extremos, puede ser necesaria la práctica de ciertos procedimientos quirúrgicos.

Algunos de ellos incluyen la angioplastia (ensanchamiento de una arteria hinchando un pequeño globo en su interior), colocación de stents (pequeños tubos de malla que impiden que la arteria se vuelva a estrechar), endarterectomía (extracción del depósito de grasa) o la cirugía de bypass (creación de una desviación circulatoria alrededor de la obstrucción, para divertir el flujo de sangre de la misma).