El cáncer es uno de los principales retos de salud pública en países como España. Los científicos todavía están intentando descifrar varios de los enigmas que presenta para conocer en profundidad el verdadero alcance de los procesos que desencadena en el cuerpo; por ejemplo, un equipo de investigadores de la Universidad de Utah ha descrito cómo se produce una rara pero seria complicación del cáncer en la que el sistema inmune del cuerpo comienza a atacar el cerebro, llegando a provocar pérdidas de memoria y déficits cognitivos.
Cápsulas parecidas a un virus
Este fenómeno, denominado síndrome neurológico paraneoplástico anti-ma2, se caracteriza por una rápida escalada de síntomas que incluyen la pérdida de memoria, los cambios conductuales, la pérdida de coordinación e incluso la aparición de convulsiones. Eso sí, cabe apuntar que no es la única complicación de carácter neurológico conocida en el cáncer, sino que forma parte de un grupo de condiciones que se produce en menos de una de cada 10.000 personas con cáncer.
Pues bien, tal y como explican en la revista académica Cell, algunos tumores podrían liberar una proteína ensamblada de modo similar a un virus (la proteína PNMA2) que desencadena esta "guerra civil" en el organismo que puede llegar a dañar los tejidos cerebrales.
Esta conclusión parte de la observación por primera vez de la proteína con microscopía avanzada, que reveló que puede agruparse en grupos con una gran similitud estructural con las cápsulas geométricas proteicas que envuelven numerosos virus. Es esta característica la que, detallan, podría 'confundir' al sistema inmune y causar la reacción. De hecho, en experimentos en ratón comprobaron que las defensas del organismo sólo la atacaban cuando tomaba esta forma.
La localización de la PNMA2
Aún así, parece que la localización de la PNMA2 también constituye una pieza fundamental del puzzle. En condiciones normales, sólo se expresa en los tejidos cerebrales, en las neuronas; el hecho de que se genere en células cancerígenas también alerta al sistema inmune.
El problema es que una vez que comienza la reacción, esta no se limita sólo a la PNMA2 producida en el tumor, sino que también ataca a las partes del cerebro que la producen normalmente (y que incluyen algunas asociadas a la memoria, al aprendizaje o al movimiento). El cerebro normalmente cuenta con un cierto grado de protección frente al sistema inmune, pero el cáncer puede debilitar esa barrera y dejar el sistema nervioso especialmente vulnerable.
Los autores explican que, en futuros trabajos, tratarán de averiguar qué aspectos de la respuesta inmune conducen al veloz declive cognitivo de los pacientes: los propios anticuerpos, el hecho de que las células inmunes lleguen al cerebro o una combinación de ambos hechos.
Referencias
Junjie Xu, Simon Erlendsson, Manvendra Singh, G. Aaron Holling, Matthew Regier, Iosune Ibiricu, Jenifer Einstein, Michael P. Hantak, Gregory S. Day, Amanda L. Piquet, Tammy L. Smith, Stacey L. Clardy, Alexandra M. Whiteley, Cédric Feschotte, John A.G. Briggs, Jason D. Shepherd. PNMA2 forms immunogenic non-enveloped virus-like capsids associated with paraneoplastic neurological syndrome. Cell (2024). DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2024.01.009
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