César Elosúa Aguado, ingeniero de telecomunicación, ha obtenido su título de Doctor en Comunicaciones por su tesis doctoral sobre sensores de fibra óptica. En su investigación ha implementado dispositivos de este tipo y ha conseguido construir un sistema capaz de identificar bebidas a partir del olor que desprenden.

El investigador ha explicado que "una aplicación específica en la que se puede explotar el sistema es en la fermentación de bebidas alcohólicas, como el vino, donde las distintas etapas del proceso se caracterizan por un olor específico".

La identificación de olores se consigue fijando sobre la fibra óptica materiales sensibles a compuestos químicos que definen los olores, "de modo que la señal que viaja por la fibra varía en función de los cambios que sufra este material ante distintos olores".

Además de su aplicación en el vino, esta tecnología "se podría utilizar en otros procesos de fermentación o maduración y también en aplicaciones como la monitorización de contaminantes", según Elosúa.

El aspecto más novedoso de su trabajo es que el sistema completo está basado en fibra óptica y explota sus principales propiedades: la multiplexación (transmitir las señales de decenas de sensores a través de una única fibra) y el sensado remoto, útil por ejemplo en entornos potencialmente peligrosos por su toxicidad.

"El sistema permite controlar el proceso de fermentación de forma continua y en menos de cuatro minutos. Esto facilita la tarea de control, ya que una monitorización continua podría dañar el olfato de los operarios y sería ineficiente tomar muestras y llevarlas al laboratorio para obtener la misma funcionalidad", según el investigador.

Con las características de los sensores desarrollados, éstos pueden colocarse a una distancia máxima de 6 kilómetros del centro de control, "lo cual evitaría tener que desplazarse hasta el punto de medida para recoger muestras".

En concreto, Elosúa ha investigado el desarrollo de sensores de fibra óptica para detectar compuestos orgánicos volátiles (COVs). Se trata de una serie de compuestos que conforman los olores y están presentes en muchos productos cotidianos (lacas, limpieza, etc.), en la industria química y en la mayor parte de los alimentos.

La ventaja de los sensores de fibra óptica respecto a los dispositivos electrónicos es que no necesitan señales eléctricas, con lo que se evita el riesgo de cualquier explosión. Además, se pueden transmitir las señales de decenas de sensores a través de una única fibra y combinar la medida de distintos gases e incluso otros parámetros como la temperatura o variables mecánicas.

La tesis de César Elosúa Aguado, 'Contribución al desarrollo de sensores de fibra óptica para detectar compuestos orgánicos volátiles y su potencial aplicación en narices opto-electrónicas', ha sido dirigida por el profesor Cándido Bariain y el catedrático Ignacio Matías, del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de la UPNA, y ha obtenido la calificación de Sobresaliente cum laude con Mención europea.