Los científicos han advertido de que un virus denominado "enfermedad del ciervo zombi" podría propagarse a los humanos tras haberse detectado un caso en el Parque Nacional de Yellowstone, en EE UU, el mes pasado. Este mortal virus cerebral deja a los animales confundidos, babeando y sin miedo a los humanos.
La alarma se ha activado después de que un cadáver de un ciervo diera positivo por caquexia crónica (CWD, por sus siglas en inglés) en el Parque Nacional Yellowstone, en el noroeste de Wyoming, en noviembre. En los últimos años, el virus se ha propagado a más de 31 estados de EE UU, dos provincias canadienses e incluso Corea del Sur, según el Servicio Geológico estadounidense.
"El brote de EEB (vacas locas) en Gran Bretaña proporcionó un ejemplo de cómo, de la noche a la mañana, las cosas pueden volverse caóticas cuando ocurre un evento de contagio, por ejemplo, del ganado a las personas", ha explicado Cory Anderson, codirector del programa del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas, a The Guardian.
El experto ha señalado así que hay una "posibilidad de que ocurra algo similar". "Nadie dice que esto vaya a suceder definitivamente, pero es importante que la gente esté preparada", ha manifestado al alertar de que la enfermedad es "invariablemente mortal, incurable y altamente contagiosa".
"La preocupación se debe a que no tenemos una manera fácil y eficaz de erradicarlo, ni de los animales que infecta ni del medio ambiente que contamina", ha explicado.
Si bien el Servicio de Parques Nacionales de EE UU afirmó que actualmente no hay pruebas de que la caquexia crónica pueda infectar a los seres humanos o a animales domésticos, no recomienda el consumo tejidos de animales infectados.
Los priones, causantes de las 'vacas locas'
La caquexia crónica es una enfermedad transmitida por priones, causante de las 'vacas locas', que puede causar pérdida de peso, pérdida de coordinación y otros síntomas neurológicos eventualmente fatales en ciervos y especies relacionadas.
Las pruebas típicas de animales vivos y muertos implican tomar muestras del tejido del sistema nervioso, ya sea del sistema nervioso central, como la médula espinal, o de los sistemas periféricos, como los ganglios linfáticos retrofaríngeos y las amígdalas.
Mark Zabel, director del Centro de Investigación Prion en la Universidad Estatal de Colorado, afirmaba hace unos años que habían motivos para sospechar que la enfermedad pudiera estar evolucionando: "Podría ser cuestión de tiempo que un prión evolucione y sea capaz de infectar a un humano".
Los estudios han demostrado que la enfermedad representa un riesgo para los primates no humanos, incluidos los monos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Estos estudios plantean la preocupación de que también pueda haber riesgos para las personas", afirma la agencia.
"Desde 1997, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado que es importante evitar que los agentes de todas las enfermedades priónicas conocidas entren en la cadena alimentaria humana", han incidido.
Por su parte, los funcionarios del parque en Yellowstone dijeron que están trabajando para monitorear los ciervos y otros animales del parque, tanto vivos como muertos, para evaluar mejor hasta qué punto se ha extendido la caquexia crónica por el parque nacional.
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