Está a 1.300 millones de años luz de la Tierra y sería uno de los mayores almacenes del mundo de oro, platino y otros metales pesados. Según un estudio científico publicado en la revista Nature, una excepcional explosión de rayos gamma habría dejado detrás de sí una colosal cantidad de estos metales, que superan en masa a todos los planetas y asteroides del sistema solar juntos, lo equivalente a 1.000 tierras. El evento, para el que los expertos aún no tienen explicación, se habría producido por una kilonova, un fenómeno que se da cuando dos estrellas o una estrella y un agujero negro se fusionan en una explosión.

El Observatorio Swift de la NASA detectó en 2021 un brillante estallido de rayos gamma llamado GRB 211211A que duró casi un minuto, el que provocó que detrás de sí quedarán todos esos metales. "Descubrimos que este evento produjo unas 1.000 veces la masa de la Tierra en elementos muy pesados. Esto apoya la idea de que estas kilonovas son las principales fábricas de oro del universo", afirma el astrónomo Matt Nicholl en un comunicado de la Universidad de Birmingham, firmante del estudio junto a Jillian Rastinejad de la Universidad Northwestern en Estados Unidos junto con otros físicos de la Universidad de Birmingham, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido y de la Universidad Radboud en los Países Bajos. 

En este sentido, en los primeros estudios sobre kilonovas de 2017, se llegó a la conclusión de que cuando dos estrellas de neutrones se combinan, la energía liberada provoca la formación de metales pesados en mayor cantidad que una supernova (explosión estelar), que puede originar hierro, zinc o plata, entre otros materiales. Aunque las kilonovas son mucho más raras que las supernovas, crean tanta cantidad de elementos pesados que podrían ser la razón de la existencia de la mayor parte de estos metales en el universo.

Según los científicos, el estallido de rayos gamma GRB 211211A es excepcional y muy poco frecuente, ya que hasta el momento las kilonovas observadas solo habían liberado explosiones con duraciones inferiores a dos segundos, por lo que siguen estudiando el fenómeno. 

Gavin Lamb, investigador postdoctoral de la Universidad de Leicester, explica en el informe que "a un estallido de rayos gamma le sigue un resplandor que puede durar varios días. Estos resplandores se comportan de una manera muy característica y al modelarlos podemos exponer cualquier componente de emisión adicional, como una supernova o una kilonova".

Describen cómo, dónde y cuándo se forman los elementos más pesados que el hierro en la Vía Lactea

Por otro lado, la kilonova generada por GRB 211211A es la más cercana descubierta sin ondas gravitacionales y tiene implicaciones interesantes para la próxima serie de observación de ondas gravitacionales, que comenzará en 2023. Su proximidad en una galaxia vecina a solo mil millones de años luz de distancia dio a los científicos la oportunidad de estudiar las propiedades de la fusión con un detalle sin precedentes.