April Burrell es una mujer que ha estado catatónica durante más de 20 años y que ahora ha despertado. Su caso, de hecho, podría revolucionar la psiquiatría. April era una estudiante extrovertida y sobresaliente que estudiaba contabilidad en la Universidad de Maryland Eastern Shore, tal como resume en un reportaje el Washington Post. Pero tras un suceso traumático cuando tenía 21 años, la joven desarrolló repentinamente una psicosis y se perdió en un estado constante de alucinaciones visuales y auditivas. Desde entonces ya no podía comunicarse, bañarse ni cuidar de sí misma. Eso, 20 años después, ha cambiado... porque April ha vuelto a la vida.

A April le diagnosticaron una forma grave de esquizofrenia, una enfermedad mental a menudo devastadora que afecta aproximadamente al 1% de la población mundial y puede alterar drásticamente la forma en que los pacientes se comportan y perciben la realidad.

"Fue la primera persona a la que vi como paciente", afirma Sander Markx, director de psiquiatría de precisión de la Universidad de Columbia, que en 2000 aún era estudiante de medicina cuando conoció a April. "Es, a día de hoy, la paciente más enferma que he visto".

Pasarían casi dos décadas antes de que sus caminos volvieran a cruzarse. Pero en 2018, otro encuentro fortuito dio lugar a varios descubrimientos médicos que recuerdan a una escena de "Despertares", el famoso libro y película inspirados en el despertar de pacientes catatónicos tratados por el fallecido neurólogo y escritor Oliver Sacks.

Markx y sus colegas descubrieron que, aunque la enfermedad de April era clínicamente indistinguible de la esquizofrenia, también padecía lupus, una enfermedad autoinmune subyacente y tratable que estaba atacando su cerebro. Tras meses de tratamientos específicos -y más de dos décadas atrapada en su mente- April despertó. Y ahora su caso servirá para investigaciones futuras.