El 27 de junio de 2018, la nave espacial Hayabusa 2 alcanzó el asteroide Ryugu después de tres años y medio de viaje. Tras posarse sobre su superficie y recoger varias muestras a distintas profundidades, la sonda emprendió su regreso a la Tierra, a donde llegó en 2020 y, desde entonces, se están analizando estas sustancias recopiladas. Ahora los científicos han encontrado vitamina B3 y uracilo, uno de los componentes básicos necesarios para formar el ARN.
En concreto, la misión japonesa Hayabusa2 recolectó muestras de polvo y gas en dos lugares de Ryugu, ubicado a decenas de miles de kilómetros de la Tierra, y las trajo en diciembre de 2020. Los análisis realizados por un equipo japonés han detectado ahora uracilo, niacina (vitamina B3) y otras moléculas orgánicas consideradas importantes para la síntesis de otras complejas.
Esos hallazgos sugieren, según los autores, que las nucleobases, como el uracilo, tienen un origen extraterrestre y llegaron a la Tierra a través de meteoritos ricos en carbono, que pudieron propiciar la aparición de la vida. Descubrimientos de este tipo ya se habían realizado con anterioridad en cuerpos de este tipo caídos sobre el planeta, por lo que "siempre existía la duda de la contaminación por exposición al medioambiente terrestre", ha explicado Yasuhiro Oba, coordinador del estudio de la Universidad de Hokkaido (Japón).
Sin embargo, puesto que la nave Hayabusa 2 recogió dos muestras directamente del asteroide, que no eran exactamente iguales a las presentes en los meteoritos anteriores, y las llevó a la Tierra en cápsulas selladas, "se puede descartar la contaminación", ha indicado Oba.
Formados en el hielo interestelar
El uracilo es una de las unidades que componen el ARN, las moléculas que contienen las instrucciones para construir los organismos vivos y que los hacen funcionar. En las muestras se encontró en pequeñas cantidades, en el rango de 6-32 partes por billón.
La niacina, que es un cofactor importante para el metabolismo en los organismos vivos, era más abundante, en el rango de 49-99 parte por billón. Además había otras moléculas biológicas, "incluida una selección de aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos, que se encuentran en las proteínas y el metabolismo, respectivamente".
Siempre existía la duda de la contaminación por exposición al medioambiente terrestre, pero podemos descartarla
Los autores sugieren que estos compuestos podrían haber sido generados por reacciones fotoquímicas en el hielo interestelar, que posteriormente condujeron a su incorporación a los asteroides a medida que se formaba el Sistema Solar. Asimismo, los rayos ultravioleta y la radiación cósmica podrían haberlos alterado aún más a lo largo de millones de años.
Este descubrimiento, se suma a las pruebas de que "importantes componentes básicos para la vida se crean en el espacio y podrían haber llegado a la Tierra a través de meteoritos", ha indicado la Universidad Hokkaido en un comunicado.
El equipo cree que la diferencia de concentraciones en las dos muestras, recogidas en lugares distintos de Ryugu, se debe probablemente a la exposición a los ambientes extremos del espacio. También han planteado la hipótesis de que los compuestos que contienen nitrógeno se formaron, al menos en parte, a partir de moléculas más simples como el amoniaco, el formaldehído y el cianuro de hidrógeno.
Además de las muestra llegadas de Ryugu, se espera que este año lleguen a la Tierra las obtenidas del asteroide Bennu por la misión OSIRIS-REx de la NASA, por lo que un estudio comparativo de la composición de ambas proporcionará más datos para fundamentar estas teorías.
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