Astrónomos de la Universidad de Kansas han descubierto que GJ 1252 b, una supertierra con temperaturas abrasadoras hallada en 2020, podría tener una atmósfera mínima o posiblemente ninguna atmósfera.

El planeta, que orbita una estrella de tipo M, es "el exoplaneta más pequeño hasta ahora con restricciones tan estrictas en su atmósfera", ha explicado en un comunicado el autor principal Ian Crossfield, astrónomo y profesor asistente en la Universidad de Kansas, cuyos hallazgos se han publicado en Astrophysical Journal Letters.

GJ 1252 b, a unos 65 años luz de distancia y con un radio 1,18 veces mayor que la Tierra, fue descubierto con el 'método de tránsito' -basado en la luz que bloquean cuando pasan frente a sus estrellas anfitrionas- por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA en 2020. 

Los astrónomos de este estudio observaron el exoplaneta con el telescopio espacial Spitzer y detectaron un eclipse secundario, que ocurre cuando un planeta pasa detrás de una estrella y la luz del primero, que proviene de su propia radiación infrarroja (o calor) y de la luz reflejada por la estrella, se bloquea.

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"Estamos empezando a aprender con qué frecuencia y en qué circunstancias los planetas rocosos pueden mantener sus atmósferas", ha detallado la astrónoma y coautora del estudio Laura Kreidberg, directora de Física Atmosférica de Exoplanetas (Departamento APEx del Instituto Max Planck). 

Y ha añadido: "Esta medida es una indicación de que para los planetas más calientes, es poco probable que las atmósferas densas sobrevivan típicamente".

El oro se derretiría

Para determinar cómo podría ser la atmósfera del exoplaneta (si existe), los astrónomos midieron la radiación infrarroja de GJ 1252 b cuando su luz se oscureció durante el eclipse secundario. Estas observaciones revelaron la abrasadora temperatura del lado diurno del planeta, que se estima que alcanza los 1.228 grados Celsius. De hecho, este astro está tan caliente que el oro, la plata y el cobre se derretirían en el planeta.

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Las temperaturas esperadas del exoplaneta, en comparación con los modelos atmosféricos, sugieren que probablemente tenga una presión en la superficie de menos de 10 bar (como referencia, la presión en la superficie de la Tierra es de aproximadamente 1 bar). Para ser estable por mucho tiempo, es posible que este exoplaneta tenga una atmósfera con una densidad como la de la Tierra, hasta 10 veces más densa que la de la Tierra o incluso ninguna.

Dadas sus temperaturas extremas y su baja presión en la superficie, los astrónomos de este equipo han predicho que GJ 1252 b probablemente no tenga atmósfera.