A lo largo de la historia, no han sido muchos los que se han dedicado a investigar el comportamiento animal hasta hace pocos años. De hecho, cuando Charles Darwin publicó su libro La expresión de las emociones en el hombre y en los animales en 1872, muchos fueron los extrañados que preguntaron qué emociones iba a sentir un animal.
Por suerte, Darwin no fue el único que quiso entender más a los animales: el fisiólogo Ivan Petrovich Pavlov y el zoólogo Konrad Lorenz son a día de hoy dos figuras pioneras que nos han enseñado las bases de lo que hoy sabemos en cuanto a comportamiento animal se refiere.
De hecho, ambos investigadores defendieron los mismos ideales pero mostraron al mundo teorías discrepantes pero que, de algún modo, juntas construyen la ciencia que hoy en día conocemos como conducta animal.
La campana de Pavlov
Entre los dos investigadores, probablemente nos suenen mucho más los experimentos de Pavlov y su famosa campana con la que hacía salivar a los perros (que en realidad era un metrónomo que hacía sonar a 100 golpes por minuto) sin mostrarle siquiera comida, efecto conocido como condicionamiento clásico y que se estudia en las aulas en asignaturas como Filosofía.
Iván Petróvich Pávlov (1849 - 1936) fue un fisiólogo ruso que, a pesar de ganar el Nobel de Fisiología o Medicina en 1904 por sus investigaciones sobre las glándulas digestivas, ha pasado a la historia por su trabajo en un congreso médico en Madrid sobre el famoso condicionamiento clásico.
En 1884, Pavlov empezó a estudiar la función digestiva de los perros. Fue entonces cuando descubrió que, una vez estos animales reconocían a su dueño, salivaban solo con verlos a ellos. Con esto, aprendió que los animales son capaces de asociar un estímulo neutral, como un sonido, a un estímulo no condicionado, en aquel caso, la comida. Pavlov denominó a la respuesta de los canes, reflejo condicionado.
Es importante diferenciar entre "condicionado" y "condicional" ya que el el primer término hace referencia a un estado, mientras que el segundo se refiere a una relación, que es precisamente el objeto de su investigación.
Los experimentos de Pavlov con perros
- Pavlov empezó ofreciendo comida a los perros, quienes salivaban con el alimento. Entonces se dio cuenta de que, con el tiempo, los animales empezaban a tener esa misma reacción solo con verle. Entonces empezó a utilizar un metrónomo (aunque todo el mundo piensa que usaba una campana) cada vez que les ofrecía comida. Después de repetirlo varias veces, consiguió que los perros salivasen solo con el estímulo del sonido, sin ofrecerles ningún tipo de alimento, demostrando así que los reflejos de los animales se podían condicionar.
En sus estudios, Pavlov indagó sobre la relación estímulo-respuesta en todas sus variantes (en la distancia, con el dueño presente y no presente, a través de una habitación...) y desarrolló el primer sistemas de señales: el primero relativo a la relación por la cual en el sistema nervioso central, especialmente en el cerebro, se establece una asociación ( en el caso de los perros entre el sonido y el alimento).
El científico también descubrió cómo influye el ambiente en el comportamiento de los perros, y cómo si los elementos del mismo espacio se cambian de forma gradual, el animal no lo notará y, por tanto, no cambiará su comportamiento; mientras que si se hace de manera directa, es muy posible que el perro se muestre temeroso o agresivo.
Además, el ruso se convirtió en toda una figura para el conductismo, una nueva escuela psicológica que desarrolló una metodología que permitía llevar el estudio del comportamiento al laboratorio, ya que consideraban que éste era un aprendizaje a partir de los estímulo ambientales.
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