Los astrónomos de todo el mundo ya están preparados: un asteroide más grande de lo habitual hará una visita más allá de la Tierra la próxima semana, en concreto el 11 de diciembre.

Tal y como recoge Science Alert, el asteroide se llama 4660 Nereus, un visitante relativamente frecuente del espacio cercano a la Tierra, lo que significa que ha sido bien descrito, con un diámetro de 330 metros. Eso es un poco más pequeño que la altura del Empire State Building de Nueva York.

A pesar de los titulares sensacionalistas, el 4660 Nereus pasará a una distancia agradable y segura de 3,93 millones de kilómetros, un poco más de 10 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

Debido a su tamaño y distancia de la Tierra, 4660 Nereus está clasificado como un objeto potencialmente peligroso. Esa clasificación incluye cualquier asteroide que pase a menos de 7,48 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra y que tenga un diámetro mayor a unos 140 metros. Hay muchas rocas que entran en esa categoría.

Hay muchas razones para rastrearlos. Por ejemplo, asegurarse de que no se hayan desviado de sus órbitas conocidas hacia una trayectoria más peligrosa para la Tierra y vigilar los grupos de asteroides para estar al tanto de lo que se mueve a través del espacio cercano a la Tierra.

4660 Nereus, descubierto por primera vez en 1982, es especial, no porque sea peligroso, sino porque vuela cerca de la Tierra con relativa frecuencia. Su órbita de 1,82 años alrededor del Sol lo acerca a nosotros aproximadamente cada 10 años más o menos, aunque en términos espaciales, 'cerca' sigue siendo 'una distancia segura'.

Debido a esto, el asteroide ha sido considerado un objetivo para misiones de asteroides, como Hayabusa (que finalmente visitó Itokawa).

Su acercamiento de la próxima semana será lo más cercano que estará el 4660 Nereus en décadas. Su próxima visita cercana será el 14 de febrero de 2060, cuando volará a una distancia de aproximadamente 1,2 millones de kilómetros (más de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna).

Si bien el asteroide no representa una amenaza, es mejor estar preparado que no, ya que sabemos que los asteroides han afectado significativamente a la Tierra en el pasado.

Las agencias espaciales están trabajando en eso. La semana pasada, una nave espacial de la NASA se lanzó en una misión llamada Prueba de redireccionamiento de doble asteroide o DART, para intentar embestir contra un asteroide y desviarlo de su curso. Ese encuentro se llevará a cabo en septiembre del próximo año.