El astrofísico de la Universidad de Helsinki Lauri Jetsu ha estudiado durante más de una década una de las estrellas más inusuales del cielo: la brillante Algol, más conocida como 'estrella endemoniada'. Y es que el brillo de este astro cambia visiblemente cada pocos días, un fenómeno que, según sugiere la investigación de Jetsu, lleva observándose al menos desde la época del antiguo Egipto.

Según cuenta el medio estadounidense NBC News, los astrónomos saben desde la década de 1880 que Algol es una estrella "binaria eclipsante", es decir, que sus variaciones en el brillo se deben a que realmente son dos estrellas cuyo plano orbital está orientado hacia la Tierra. Así, desde nuestra perspectiva, sufren eclipses y tránsitos mutuos, y la luz brillante de la estrella más grande es "borrada" cada pocos días por su compañera más tenue.

Sin embargo, los científicos se han preguntado si las pequeñas variaciones que también se han observado en este estrella podrían ser causadas por otras que también orbiten el sistema, en lugar de ser únicamente dos, y el nuevo estudio de Jetsu, publicado en Astrophysical Journal, sugiere que podría ser así.

Concretamente, y tras aplicar un nuevo método matemático a años de datos registrados sobre la luz de esta estrella, el estudio de Jetsu ha revelado señales regulares que sugieren que podría haber hasta cinco estrellas "compañeras" en el sistema. “Fue una sorpresa para mí”, dijo el astrofísico. “La probabilidad de encontrar sólo dos estrellas más es muy baja. Nadie ha encontrado tantas".

Hasta la fecha, ya se conoce que una de las "compañeras" es la tercera estrella de Algol, que orbita las dos centrales aproximadamente al doble de distancia que hay entre la Tierra y el Sol. De hecho, muchas otras estrellas tienen una "compañera" en órbita, las llamadas "estrellas dobles" o "binarias", y algunas han evolucionado para tener hasta tres. 

Lo sorprendente de este nuevo estudio es que refuerza la idea de que el sistema Algol tiene hasta cuatro estrellas compañeras más, aunque aún no se han visto. Para poder verificar la existencia de estas otras estrellas, los investigadores deberán usar, probablemente, una técnica llamada interferometría, que permitiría distinguir la luz de las dos estrellas principales.

Mitos que rodean a la estrella Algol

La estrella Algol debe su nombre a la frase árabe "Ras al-Ghūl", que significa "la cabeza del demonio". Y es que, durante mucho tiempo, se ha considerado que este astro es una "estrella de la mala suerte", posiblemente debido a sus cambios de brillo, señalan en NBC News.

Aunque no se sabe con certeza, la idea de que Algol es una estrella de la mala fortuna pudo haber sido adoptada en Egipto por los antiguos griegos, quienes decidieron que este peculiar astro representaba un ojo de la cabeza de Medusa, un ser mitológico que convertía en piedra a aquellos que la miraban fijamente a los ojos.