Captan el momento de la muerte de una estrella

Explosión de la supernova SN 2020fqv.
Explosión de la supernova SN 2020fqv.
NASA, ESA, Ryan Foley
Explosión de la supernova SN 2020fqv.

Un equipo de astrónomos liderado por el profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de California en Santa Cruz, Ryan Foley, ha presenciado recientemente la explosión de la supernova 'SN 2020fqv' dentro de las galaxias Butterfly en interacción, ubicadas a unos 60 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo.

"Solíamos hablar sobre el trabajo de las supernovas como si fuéramos investigadores de la escena del crimen, donde nos presentábamos después del hecho y tratábamos de averiguar qué le había pasado a esa estrella", explica en un comunicado el profesor Ryan Foley.  "Esta es una situación diferente, porque realmente sabemos lo que está pasando y realmente vemos la muerte en tiempo real".

Una imagen completa de la muerte de una estrella

A través del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, este equipo de expertos ha podido obtener una visión completa y sin precedentes de la desaparición de una estrella. Así, los datos obtenidos por Hubble junto con las observaciones desde telescopios terrestres y espaciales han podido ofrecer a los expertos un sistema de alerta temprana de otras estrellas próximas a su desaparición.

Como detallan en el comunicado, el resultado de las observaciones es una imagen completa de "la muerte de una estrella supergigante roja cuando se queda sin combustible, colapsa por su propia gravedad y explota en una supernova de colapso del núcleo".

La supernova fue descubierta en abril del año 2020 por Zwicky Transient Facility en el Observatorio Palomar en San Diego (California). Las observaciones con diversos telescopios brindaron una visión total de la estrella en la etapa más temprana a su destrucción y los astrónomos pudieron analizar lo que le sucedía a una estrella justo antes de explotar.

¿Cuáles eran las características de esta supernova?

"Rara vez podemos examinar este material circunestelar muy cercano, ya que solo es visible durante muy poco tiempo y, por lo general, no comenzamos a observar una supernova hasta al menos unos días después de la explosión", subraya el primer autor del estudio, el investigador Samaporn Tinyanont.

En el caso concreto de esta supernova, el equipo pudo llevar a cabo "observaciones ultrarrápidas con el Hubble", lo que ofreció "una cobertura sin precedentes de la región justo al lado de la estrella que explotó", añade el autor de la investigación, cuyos resultados se han publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society

Gracias a todos los datos recogidos, los expertos han podido conocer la historia de esta estrella, lo que sucedió en los años previos a su desaparición y hasta el momento de su explosión. "Esta es realmente la vista más detallada de estrellas como esta en sus últimos momentos y cómo explotan", añade el profesor Ryan Foley.

Imagen captada de la explosión de la supernova SN 2020fqv.
Imagen captada de la explosión de la supernova SN 2020fqv.
NASA, ESA, Ryan Foley

En el caso de esta supernova, el equipo científico utilizó varios métodos diferentes para determinar la masa de la estrella en explosión y los resultados revelan que es aproximadamente de 14 a 15 veces la masa del sol. "Determinar con precisión la masa de la estrella que explota en una supernova es crucial para comprender cómo viven y mueren las estrellas masivas", indican en el comunicado.

Asimismo, los hallazgos indican que la estrella tenía "una complicada historia de pérdida de masa unos años antes del colapso del núcleo". Estos descubrimientos podrían constituir un "sistema de alerta" ante la posible muerte de futuras estrellas. "Si ves que una estrella comienza a temblar un poco, comienza a actuar, entonces tal vez deberíamos prestar más atención y realmente tratar de entender lo que está sucediendo allí antes de que explote", advierte el profesor Foley. 

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