Astrónomos confirman una disminución en la densidad atmosférica de Plutón

En la noche del 15 de agosto de 2018, un equipo de expertos en astronomía dirigido por el Southwest Research Institute (SwRI, por sus siglas en inglés) desplegó una gran cantidad de telescopios repartidos por Estados Unidos y México con el objetivo de observar la atmósfera de Plutón mientras pasaba frente a una estrella. 

La misión del equipo era medir "la abundancia general de la tenue atmósfera" de este planeta para confirmar posteriormente una disminución de su densidad. Como explican los científicos en un comunicado, se encontraron "pruebas convincentes de que está empezando a desaparecer, volviéndose a congelar en su superficie a medida que se aleja del Sol".

¿Cómo fue esta técnica de ocultación?

Esta técnica de ocultación duró apenas dos minutos, un tiempo en el que la estrella desapareció de su vista cuando la atmósfera del planeta y el cuerpo sólido pasaron frente a la misma. "La velocidad a la que la estrella desapareció y reapareció determinó el perfil de densidad de la atmósfera de Plutón", añaden los expertos.

"Nuestras observaciones de 2018 no muestran que esa tendencia continúe desde 2015".

En este sentido, "los científicos han utilizado ocultaciones para monitorear los cambios en la atmósfera de Plutón desde 1988", explica el doctor Eliot Young, gerente senior de programas en la División de Ingeniería y Ciencia Espacial de SwRI. "La misión New Horizons obtuvo un excelente perfil de densidad de su sobrevuelo de 2015, consistente con la gran cantidad de atmósfera de Plutón que se duplica cada década, pero nuestras observaciones de 2018 no muestran que esa tendencia continúe desde 2015", detalla.

Nuevos conocimientos sobre este planeta

Varios de los telescopios instalados observaron el fenómeno de destello provocado por "la refracción de la luz de la atmósfera de Plutón en una región en el mismo centro de la sombra". El destello central que fue observado esta noche de 2018 fue "el más fuerte que alguien haya visto en una ocultación de Plutón", destacó el doctor Young. Por ello, ofrece nuevos conocimientos más precisos sobre "la trayectoria de las sombras de Plutón en la Tierra", añade.

A diferencia de la Tierra, la atmósfera de Plutón se sustenta por "la presión de vapor de sus hielos superficiales", lo que indicaría que "pequeños cambios en las temperaturas del hielo superficial resultarían en grandes cambios en la densidad aparente de su atmósfera".

"Plutón ha estado recibiendo cada vez menos luz solar a medida que se aleja del Sol".

Durante el último cuarto de siglo, "Plutón ha estado recibiendo cada vez menos luz solar a medida que se aleja del Sol", pero hasta 2018 su presión y densidad atmosférica han continuado aumentando. Un fenómeno que se conoce como "inercia térmica".

"La persistencia continua de la atmósfera de Plutón sugiere que los depósitos de hielo de nitrógeno en la superficie de Plutón se mantuvieron calientes por el calor almacenado debajo de la superficie. Los nuevos datos sugieren que están empezando a enfriar", indica Leslie Young, científica del SwRI.