Los astronautas de la misión del transbordador Endeavour colocaron el sábado una plataforma frontal en la Estación Espacial Internacional , donde se expondrán experimentos científicos al espacio exterior. El mismo día la NASA completó también, los análisis iniciales del escudo protector de calor del transbordador, concluyendo que no era necesario llevar a cabo inspecciones adicionales por parte de la tripulación.

El experimentado astronauta David Wolf y el novato Timothy Kopra pasaron cerca de cinco horas y media fuera del puesto en órbita preparando la plataforma de fabricación japonesa, con el fin de instalarla en la parte frontal del laboratorio Kibo (que significa 'esperanza' en japonés).

Después los astronautas acoplaron la plataforma, de cuatro toneladas, en el mencionado laboratorio. Para lo que utilizaron el brazo robótico de la estación. La plataforma está diseñada para sostener 10 experimentos que deberán ser expuestos al ambiente abierto del espacio.

En las cuatro caminatas espaciales adicionales previstas durante la misión, los astronautas realizarán tareas de mantenimiento, incluyendo trabajos en equipos y preparativos para un nuevo puerto de acoplamiento, destinado a una nueva nave de carga de Japón, que se espera realice su vuelo debut este año.

Pequeño incidente en el momento del despegue

Por otro lado, la agencia estadounidense está tratando de entender por qué el Endeavour perdió tanta espuma aislante de su tanque externo de combustible durante su ascenso a la órbita el pasado miércoles.

La NASA ha estado preocupada por la espuma aislante desde el accidente del Columbia en 2003. El Columbia recibió un golpe de una pieza de espuma aislante durante su lanzamiento y el impacto rompió un panel de una de sus alas, permitiendo que gases calientes estallaran mientras regresaba a la Tierra 16 días después. Los siete astronautas que iban a bordo perecieron.

En cualquier caso, el impacto de escombros en el Endeavour esta vez fue menor; sin embargo, la NASA dijo que no permitirá el vuelo de más transbordadores hasta estar segura de que los tanques no dejarán espuma aislante.

La agencia espacial tiene pendientes otras siete misiones después del Endeavour, a fin de completar la construcción de la estación espacial, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 naciones. Después de esas misiones, retirará su flota de transbordadores.