J-P Metsavainio es un fotógrafo finlandés aficionado a la astronomía que acaba de publicar el trabajo de 12 años: una detalladísima imagen de la Vía Láctea de casi dos gigapíxeles que ha captado desde el observatorio de su casa.

Tal y como recoge Business Insider, Metsavainio comenzó a tomar instantáneas de la Vía Láctea desde su observatorio en la localidad de Oulu en 2009. A principios de este mes, compartió una imagen en mosaico de la galaxia que se extiende desde Tauro, una constelación a unos 2.200 años luz de la Tierra, hasta Cisne, otra constelación a unos 6.100 años luz de distancia.

El mosaico captura alrededor de 20 millones de estrellas en total (se estima que toda la Vía Láctea tiene cientos de miles de millones de estrellas). También presenta objetos que son difíciles de captar con la cámara, como los restos de tres supernovas.

"Cuando trabajas con el mismo proyecto durante casi 12 años, es fácil pensar que no puede haber muchas sorpresas", dijo Metsavainio a Business Insider. Pero captar los escombros fantasmales en la cámara, explicó, fue uno de los hechos más inesperados de su proyecto de la Vía Láctea.

Metsavainio vive a unas 90 millas del Círculo Polar Ártico y tiene un observatorio privado en casa. Durante seis meses al año, el cielo despejado sobre su casa es ideal para observar las estrellas. Aprovecha el período invernal para observar objetos a través del telescopio y tomar fotografías de ellos. "Trabajo todas las noches despejadas", dijo.

Metsavainio a menudo se queda despierto hasta tarde, fotografiando en silencio, dijo. En una noche determinada, agregó, puede observar un objeto durante cuatro a siete horas, dependiendo de su altura en el cielo. Prefiere tomar fotografías manualmente con un teleobjetivo de gran apertura. "Soy un perfeccionista con respecto a mi trabajo. No quiero perderme ni un solo momento claro valioso debido a una pequeña falla del software", revela.

En total, pasó 1250 horas recolectando imágenes para su mosaico de la Vía Láctea. Unió las imágenes individuales en Photoshop, usando estrellas como guía para hacer coincidir las tomas. Su mosaico usa codificación de colores para representar elementos ionizados que permanecen en la galaxia: rojo para azufre, verde para hidrógeno y azul para oxígeno.

La imagen final muestra varias nebulosas, nubes de polvo y gas en las que se forman nuevas estrellas, en diferentes constelaciones. Entre ellos se incluyen la Nebulosa de California en la constelación de Perseo, que se encuentra a unos 1.000 años luz de la Tierra, así como la Nebulosa de la Cueva en la constelación de Cefeo, a unos 2.400 años luz de distancia.

El mosaico también muestra el primer agujero negro jamás descubierto, Cygnus X-1. Pero Metsavainio dijo que los remanentes de la supernova eran sus elementos "absolutamente favoritos" del proyecto. Los llamó sus "tres mosqueteros".

La imagen completa se puede ver en el blog de Metsavainio. Tiene unas dimensiones de 7.000 x 1.300 píxeles y un peso de más de 11 megas.