La NASA ha comenzado los preparativos de integración de su cohete SLS (Space Launch System), con el que la cápsula Orión volará en 2021 dirección la Luna en el lanzamiento de la misión Artemisa I.

La agencia espacial norteamericana en su Centro Espacial Kennedy, en Florida, está manos a la obra con los trabajos de integración de su nuevo cohete pesado SLS y es que este 21 de Noviembre los ingenieros colocaron el primero de 10 segmentos en su lugar para los propulsores gemelos de cohetes sólidos que impulsarán el primer vuelo del cohete espacial profundo de la agencia. ¿Cuáles son los detalles del cohete SLS y de la misión de la NASA?

¿Qué es el Space Launch System de la NASA?

Se trata del cohete más poderoso que jamás han construido en la agencia espacial. Aunque aún está en desarrollo, cuando todas las piezas estén apiladas el cohete será más alto que la Estatua de la Libertad y tendrá aproximadamente un 15% más de empuje en el despegue que el cohete Saturno V del programa Apolo. Según el diseño previsto el cohete tendrá un diámetro de 8.4 m, con una capacidad de carga tasada en 130.000 kg.

Actualmente, los cohetes de combustible sólido son los primeros componentes del SLS. Estas piezas se apilan y ayudarán a soportar las restantes del cohete y la nave espacial Orión. 

Cada propulsor consta de cinco segmentos y proporcionará 7 millones de libras de empuje para el despegue desde la plataforma de lanzamiento 39B. Una vez ensamblados, tendrán aproximadamente la mitad de la longitud de un campo de fútbol, y juntos generarán más empuje que 14 aviones comerciales Jumbo de cuatro motores.

"Apilar la primera pieza del cohete SLS en el lanzador móvil marca un hito importante para el Programa Artemisa", ha dicho Andrew Shroble, gerente de flujo de operaciones integrado de Jacobs. "Demuestra que la misión realmente está tomando forma y pronto se dirigirá a la plataforma de lanzamiento".

NASA

¿De qué trata la misión Artemisa I a la que pertenece el cohete?

Artemisa I es un vuelo de prueba sin tripulación de la nave espacial Orión y del cohete SLS como un sistema integrado a la Luna, antes de realizar vuelos tripulados al astro. La NASA tiene previsto dentro de este programa llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna y establecer una exploración lunar sostenible para finales de la década. SLS y Orión, junto con el sistema de aterrizaje humano y la estación Gateway en órbita alrededor de la Luna, son la columna vertebral de la NASA para la exploración del espacio profundo.

¿Cómo está ingeniado el cohete?

La nave espacial Orión está completa y lista para su vuelo a la Luna. En cuanto al cohete, sus segmentos impulsores llegaron en tren al puerto espacial de Florida en Junio desde las instalaciones de fabricación de Northrop Grumman en Utah para someterse a los preparativos finales de lanzamiento.

Las operaciones de apilamiento comenzaron el 19 de Noviembre, día en el que los ingenieros transportaron un segmento de refuerzo desde la Instalación de Rotación, Procesamiento y Sobretensión hasta el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de 160 metros de altura.

Gracias a una grúa aérea que puede contener hasta 325 toneladas (el peso de unos 50 elefantes) los trabajadores, durante las próximas semanas, podrán levantar los segmentos restantes uno por uno y colocarlos con cuidado en el lanzador móvil de 116 metros de altura, la estructura utilizada para procesar, ensamblar y lanzar el cohete SLS.

Los primeros segmentos de refuerzo que se apilarán serán las secciones inferiores conocidas como conjuntos de popa. En ellos se albergará el sistema que controla el 70% de la dirección durante el ascenso inicial del cohete. Esta sección incluye el segmento y faldón del motor de popa, y la boquilla que dirige el gas caliente que sale del motor. Después de apilar los otros cuatro segmentos, las piezas finales son los conjuntos delanteros, que incluyen el cono de nariz que sirve como borde de ataque aerodinámico de los impulsores.

Cawley, James J. (KSC-KIAC-2400)[ASRC Federal Data Solutions, LLC]

¿Cuándo está previsto su despegue?

La primera misión conocida como Artemisa I está programada para lanzarse en 2021 en un vuelo que no llevará tripulación y servirá como prueba. Por su parte, Artemisa II volará con tripulación en 2023. 

¿Por qué es tan importante la misión Artemisa?

Gracias a este lanzamiento la NASA estará de vuelta en la Luna de manera virtual pero, lo más intrigante es que también supondrá la vuelta de la humanidad al astro. La agencia espacial ha desvelado en el plan de la fase I que durante la misión Artemisa II se hará una demostración de proximidad, cuando la nave Orión se separe de la etapa de propulsión, permitiendo que los astronautas piloten la nave y puedan evaluar sus cualidades de manejo, además del hardware y software, utilizados para proporcionar datos de rendimiento. Esto podrá permitir que en 2024, Artemisa III, aterricen los primeros astronautas en la región lunar del polo sur.