¿Tu perro te rescataría en caso de que te encuentres en peligro? Unos científicos han tratado de averiguarlo

Muchas veces hemos oído que el perro es el mejor amigo del hombre, enternecedoras historias sobre su fidelidad más allá de la muerte como la de Hachikō y otras historias más sobre cómo han salvado vidas.

Existe la creencia popular de que los perros rescatarían siempre a sus amos sea cual sea la situación como hemos visto en muchas películas, pero... ¿nuestros perros harían lo mismo? Esta pregunta se la hizo Joshua Van Bourg, un estudiante graduado de la Universidad Estatal de Arizona, Estados Unidos, y decidió realizar un estudio sobre el tema.

“Es un mito muy conocido. Simplemente observar a los perros rescatar a alguien no te dice mucho. El verdadero desafío es descubrir por qué lo hacen”, dijo Van Bourg en un comunicado de prensa.

Aunque hay muchas historias sobre perros que salvan vidas de personas, lo cierto es que sus motivaciones son poco conocidas, y no se puede determinar si están actuando con intención prosocial (conducta social positiva con o sin motivación altruista), empática o si está impulsado por otras razones.

Aunque los perros estén motivados a rescatar a sus dueños, deben saber cómo.

Van Bourg en su nuevo artículo sugiere que, aunque los perros están suficientemente motivados para rescatar a sus dueños en apuros, deben saber cómo hacerlo.

Para saber cuán motivados están los perros para rescatar a sus propietarios, Van Bourg realizó una serie de experimentos con dos pruebas de control y una prueba de rescate en orden aleatorio.

La prueba principal, llamada “prueba de socorro”, consistía en colocar a los dueños en una caja grande donde fingían estar atrapados y corriendo peligro. Todos fueron instruidos previamente para sonar convincentes y realistas y debían de gritar “¡ayuda!” o “¡ayúdame!” a sus mascotas. Los perros pudieron rescatar a sus dueños abriendo una ligera puerta en la caja, pero tuvieron que averiguar cómo hacerlo.

En el experimento participaron 60 perros que no habían recibido ningún tipo de entrenamiento especial, pero solo 20 pudieron rescatar a sus amos. El resultado no le pareció demasiado interesante a Van Bourg y su equipo, “pero es impresionante cuando se mira más de cerca”, dijo en el artículo.

"Rescatar a un dueño puede ser una acción muy gratificante para los canes”.

Las dos pruebas de control que se realizaron fueron una "prueba de lectura" y una "prueba de comida".  En la primera, el dueño estaba en la caja leyendo tranquilamente y en voz alta, mientas los perros se quedaron fuera. En este escenario, solo 16 de los 60 perros intentaron entrar con su dueño, lo que demostraba que no les gustaba estar separados de ellos.

En la segunda prueba, los perros vieron como un investigador ponía comida dentro de la caja, sin nadie dentro. Esta vez fueron 19 perros de los 60 que había los que fueron capaces de entrar dentro y conseguir en ansiado premio. De esta prueba los científicos involucrados sacaron en claro que los perros “eran tan propensos a liberar a su angustiado dueño como a recuperar golosinas del interior de la caja, lo que indica que rescatar a un dueño puede ser una acción muy gratificante para los canes”.

Esta prueba también mostró como el conocimiento (el saber cómo abrir la caja) era un factor determinante a la hora de rescatar a los dueños. Los perros que sabían cómo abrir la caja tenían 8 veces más probabilidades de rescatar a sus dueños en las pruebas de angustia y rescate o de lectura.

El rescatar a sus dueños les produce un estímulo de recompensa.

“El hecho de que dos tercios de los perros ni siquiera abrieran la caja por comida es una indicación bastante fuerte de que el rescate requiere algo más que motivación, hay algo más involucrado, y ese es el componente de la habilidad”, explica Van Bourg. “Si miras solo a esos 19 perros que nos mostraron que pudieron abrir la puerta en la prueba de alimentos, el 84% de ellos rescataron a sus dueños. Entonces, la mayoría de los perros quieren rescatarte, pero necesitan saber cómo hacerlo”.

Después de tener en cuenta la capacidad de poder entrar en la caja, los perros liberaron al dueño más a menudo cuando el dueño pidió ayuda que cuando el dueño leía en voz alta con calma. Además, las latencias de apertura disminuyeron con el número de pruebas en la prueba de socorro, pero no con la prueba de lectura. Por lo tanto, rescatar al propietario no puede atribuirse únicamente a lo social, sino que les produce un estímulo de recompensa.

Durante las pruebas, los científicos también monitorizaron el grado de estrés en los perros, estudiando si olfateaban la caja, lloraban, paseaban, ladraban y bostezaban. Estos comportamientos se observaron más en la prueba de angustia y rescate, incluso durante las repeticiones, a diferencia de la prueba de lectura.

Al parecer, los perros se acostumbraron a estar separados de sus dueños en la prueba de lectura, hay algo sobre el propietario en la prueba de socorro que provocó que los perros no pudieran calmarse.

Ese “algo” es a lo que los científicos se refieren como contagio emocional, que produce una transmisión del estrés del dueño a sus mascotas. Esta evidencia de contagio emocional respalda la hipótesis de que rescatar al dueño angustiado era un comportamiento prosocial motivado por la empatía.

"El éxito en la tarea de alimentos y la experiencia previa (en el hogar) de abrir objetos fueron predictores fuertes de liberar al propietario. Por lo tanto, las pruebas de comportamiento prosocial para perros deben controlar la capacidad física y la experiencia previa", comunicaban los autores en el artículo.

Sin embargo, este estudio no aclara las motivaciones que pudiera tener el perro y puede que actuaran movidos por la empatía. Por ejemplo, puede que los perros actuasen para reducir su propio estrés, en lugar de tratar de reducir el estrés de sus dueño.

Debido a esto, a los investigadores les gustaría realizar otro experimento para ver si los perros aún intentarían rescatar a sus dueños, incluso si no fueran recompensados con acercarse físicamente a ellos.