El incendio y posterior hundimiento de un barco de buceo dejó este lunes al menos 25 muertos y 9 desaparecidos cerca de la isla de Santa Cruz (California, EE UU), donde las autoridades lanzaron una extensa operación de búsqueda mientras se preparaban para la posibilidad de no encontrar más supervivientes.

La mayoría de los tripulantes del barco, llamado Conception, estaban durmiendo bajo la cubierta cuando se declaró el incendio la madrugada del lunes, según la Guardia Costera de Los Ángeles-Sector Long Beach.

"Por ahora solo hemos recuperado cuatro cuerpos, pero hemos ubicado a otros cuatro fallecidos en el fondo del mar", explicó en una conferencia de prensa el alguacil del condado de Santa Bárbara, Bill Brown. "Otros cinco han sido rescatado vivos, y los 26 restantes están desaparecidos por ahora", aclaró.

Los cinco supervivientes —dos de ellos con heridas en la pierna— eran tripulantes que estaban despiertos sobre la cubierta y saltaron al agua, donde fueron rescatados por una embarcación de ocio llamada Grape Escape y llevados a la costa, apuntó la Guardia Costera.

Desde un primer momento quedó claro que el balance de víctimas tras el accidente iba a ser elevado. El portavoz del Departamento de Bomberos de Santa Barbara, Mike Eliason, aseguró cuando aún se buscaban a más de una veintena de desaparecidos  que los esfuerzos de los equipos de rescate se estaban concentrando "más en recuperar [cadáveres] que en rescatar" a personas con vida.

"Este es probablemente el peor escenario que podríamos habernos encontrado: era de noche cerrada, casi todo el mundo estaba dormido bajo la cubierta, y el barco estaba en un lugar remoto", lamentó el alguacil Brown.

La Guardia Costera recibió una llamada de socorro sobre las 03.15 hora local (10.15 hora GMT) y envió rápidamente a equipos al lugar, pero el barco se hundió mientras trataban de apagar el fuego.

"No puedo respirar", dijo uno de sus tripulantes en la llamada de socorro, cuya grabación entrecortada publicaron varias cadenas de televisión locales.

"¿No tiene ningún tipo de equipo contra incendios a bordo? ¿Ni un extintor?", preguntaba a su interlocutor en el barco el responsable de la Guardia Costera que atendió la llamada, sin recibir una respuesta audible, de acuerdo con la cadena CNN.

"Cuando llegó la llamada, el barco ya estaba completamente envuelto en llamas", relató la capitana Monica Rochester, comandante de la Guardia Costera de Los Ángeles-Sector Long Beach, en una conferencia de prensa.

Se desconocen los motivos del incendio del Conception, una embarcación de la compañía de submarinismo Truth Aquatics que partió el sábado desde Santa Bárbara para una excursión de buceo y tenía previsto regresar a la costa este mismo lunes sobre las 17.00 hora local (00.00 horas).

Las autoridades no tienen razones para sospechar sobre un acto criminal, pero tampoco han descartado esa posibilidad, e indagan igualmente en la opción de que fueran los tanques de propano a bordo del barco los que provocaran una ignición, según Brown.

Truth Aquatics, una empresa de Santa Bárbara con cierto prestigio en el mundo del buceo, evitó hacer comentarios a los medios de comunicación, pero la Guardia Costera indicó a la cadena CNN que estaba trabajando con ellos para responder al desastre.

El Conception lleva en circulación casi cuatro décadas, desde 1981, pero superó sin problemas sus últimas inspecciones de seguridad, en febrero y agosto de 2018, según informes de la Guardia Costera citados por el canal local de NBC.

Una inspección en 2016 halló un problema en el detector de calor en la galera y otra en 2014 concluyó que había fugas en la manguera, pero los documentos indican que esos problemas se solventaron rápidamente.