En 1921, cuando era un iconoclasta que predicaba la dedicación a todo tipo de arte con la misma incontinencia que un toxicómano a las drogas —"pinto lo que no puede ser fotografiado y fotografío las cosas que no quiero pintar, las cosas que ya existen"—, el joven Man Ray, que acababa de instalarse en París (había nacido en los EE UU como Emmanuel Radnitzky) y terminaría por ser uno de los artistas clave del siglo XX, se cansó de la complejidad y los caprichos mecánicos de su cámara de fotos. Le parecía un aparato lento y muy poco afable para el arte veloz y burbujeante que deseaba inventar.

"Me revelé contra mi cámara fotográfica y la tiré a la basura", explicaría con el tiempo. "Empecé a usar todo cuanto caía en mi mano: la llave de la habitación del hotel, un pañuelo, lápices, una brocha, un pedazo de cuerda... No estaba obligado a bañarlos en el liquido (revelador). Los depositaba sobre papel seco sensible y los exponía a la luz durante unos segundos como si fuesen negativos. Estaba muy excitado y me divertía muchísimo".

De ese sistema de gran simpleza nacieron lo que bautizó, haciendo un guiño a su apellido artístico, como rayogramas: las imágenes fantasmáticas de siluetas y formas creadas con la simple intervención de la exposición a la luz de uno o varios objetos colocados sobre una hoja de papel fotosensible. Aunque Ray se llevó el mérito del invento porque el momento era el adecuado —con dadaístas y surrealistas jugando a la subversión del arte y la vida— y porque supo hablar con las obras un lenguaje híbrido entre lo representacional y lo abstracto, el método era antiguo.

Desde mediados del siglo XIX hubo fotógrafos que decidieron renunciar a la cámara y entregarse a la luz. El primero del que se tiene noticia fue William Henry Fox Talbot (1800 - 1877) inventos del calotipo, que él llamaba "dibujo fotogénico": empapaba papel de dibujo en una solución salina y, una vez seco, le añadía nitrato de plata, sustancia fotosensible. Hizo así lo que se ha llamado fotograma (en inglés, photogram): colocaba hojas de plantas y objetos directamente sobre un papel fotográfico y lo exponía a la luz.

Talbot y sus muchos seguidores obtenían imagen donde las cosas opacas aparecían definidas con nitidez, las semitransparentes se registran en tonos de gris que dependen del grado de opacidad y la dirección de la luz que incide sobre los objetos, el movimiento de estos y el color de la fuente luminosa  también influyen en el resultado.

Una exposición antológica en Londres explora la historia de los fotógrafos que han caído en la tentación de abdicar de la cámara. Light Works: The Art of the Photogram (La luz trabaja: el arte del fotograma), en la Atlas Gallery de la capital inglesa hasta el 26 de enero de 2015, agrupa 40 obras realizadas sin cámara desde la primera mitad del siglo XX hasta hoy.

Los organizadores destacan la "gran cantidad" de fotógrafos y artistas plásticos que optan por esta alternativa, cuyos resultados, además de proporcionar imágenes de relación 1:1 con respecto al modelo y desligarse de los conceptos de tiempo y espacio consustanciales a la fotografía. Destacan que la sombra negativa resultante tiende a acentuar el "aire misterioso" y acerca la imagen a la pura abstracción.

Además de algunas piezas de Ray y de László Moholy-Nagy (1895-1946), ávido experimentador de lo que llamaba "arte de la luz", se exponen experimentos radicales del artista alemán Christian Schad (1894-1982), que durante su etapa dadaísta hizo sombragramas con detritos que encontraba en las calles de Zúrich, y del húngaro György Kepes (1906-2001), que buscaba resultados impredecibles para defender el azar creativo extremo.

El influyente alemán Floris Neusüss (1937), docente de fotografía camera-less (sin cámara) presenta la pieza Gewitterbild (Tormenta), creada tras dejar el papel bajo los árboles durante la noche y esperar pacientemente el momento en que un rayo golpea el lugar, dejando un registro espectral del momento. Se exhibe también un fotograma recientemente descubierto del experimentador incansable Erwin Blumenfeld (1897-1969), conocido sobre todo por su trabajo en moda.

Los contemporáneos presentes en Light Works son el austriaco Hans Kupelwieser (1948, de Austria), el estadounidense Tom Fels (1946) y el británico Richard Caldicott (1962). La obra del primero pivota entre la escultura y la fotografía; Fels se dedica a hacer grandes cianotipos y Caldicott crea laboriosos negativos personalizados empalmando pequeñas formas geometricas.