Isidoro Álvarez Álvarez nació en Borondes, en la parroquia de Báscones, concejo de Grado, Asturias, en 1935. Sobrino de Ramón Areces, fundador de El Corte Inglés, con tan solo 23 años asumió un cargo directivo en el gigante español de los grandes almacenes y no salió de la cúpula de la compañía hasta su fallecimiento, este domingo, a los 79 años.

Con 18 años se trasladó a Madrid para cursar estudios de Económicas en la Universidad Complutense de Madrid y al mismo tiempo empezó a trabajar como empleado en El Corte Inglés. En 1957 se licenció con un Premio Extraordinario en Economía y Ciencas Empresariales y muy poco tiempo después, entró en la directiva de la empresa que su tío Ramón había creado. Dos años más tarde, se convirtió en consejero y en 1966 asumía ya el rango de vicepresidente (de Móstoles Industrial, sociedad que comercializa la marca de muebles Forlady) y consejero delegado.

En 1973, su tío Ramón Areces sufrió una hemiplejia que, aunque no le impidió seguir ostentando el cargo de presidente, le obligó a delegar sus funciones en su sobrino Isidoro. Esta situación se prolongó hasta el año de la muerte de Areces, en agosto de 1989, cuando Álvarez asumió los plenos poderes de manera vitalicia.

Durante su carrera empresarial, Isidoro Álvarez ha acumulado numerosas distinciones y galardones, como el premio al Ejecutivo del Año (1986), la Medalla de Oro de la Comunidad de Madrid en 1998, el premio de la National Retailer Federation al mejor distribuidor comercial del año 2005 en Estados Unidos, la medalla de oro al Mérito del Trabajo en 2006 o la Medalla de Oro de la Real Academia de Historia en 2008.

Hombre reservado, siempre alejado de los actos sociales, de la prensa y los discursos, era conocido por su austeridad y por la política casi familiar con la que regía El Corte Inglés. "Mi escuela ha sido siempre El Corte Inglés y mi maestro, Ramón Areces", afirmaba Areces, que cuando fue galardonado en el año de su acceso a la presidencia por la revista Mercado con el el premio al Ejecutivo del Año, decía que "el único secreto de El Corte Inglés para acceder a la situación de liderazgo que ostenta está en el trabajo en equipo, en la voluntad de superación de las personas".

Durante su gestión se consolidó la expansión del principal grupo de distribución española mediante la diversificación del negocio en hipermercados, agencias de viaje, compañías de seguros y servicios tecnológicos. Entre sus aportaciones figuran la división de supermercados, Opencor y Supercor, que complementan a los hipermercados Hipercor, la cadena de moda juvenil Sfera y la adquisición de su principal competidor, Galerías Preciados, en 1995.

Con una mayor cautela, El Corte Inglés abrió en 2001 su primer centro en Portugal, país en el que cuenta con 2 grandes almacenes.

El grupo ha renovado su expansión internacional en el Reino Unido, Holanda e Irlanda vía internet, con el foco puesto en los turistas que visitan el país y en la promoción exterior de marcas españolas.

Recientemente, el 5 de julio, El Corte Inglés fichó al empresario Manuel Pizarro como adjunto a la presidencia, un cargo de nueva creación en la compañía y con el que se pretendía reforzar el equipo financiero del holding. Ya el pasado año, Isidoro Álvarez designó como director general de la compañía a su sobrino Dimas Gimeno, que ha desarrollado en el grupo empresarial, al igual que su tío, su carrera profesional.

El nombramiento de Pizarro tuvo lugar un año después de que El Corte Inglés cerrase el proceso para reestructurar su deuda con la firma de un préstamo sindicado de 4.909 millones. El grupo, que emplea a 93.300 trabajadores, ganó en su último ejercicio fiscal —cerrado en febrero de 2014— 174,35 millones, el 6,2 % más que en el año anterior, lo que representa la primera mejora del beneficio desde el inicio de la crisis.

En varias ocasiones, Álvarez se ha mostrado a favor de la liberación de horarios y por la innovación ante las nuevas apuestas de negocio. Casado, Isidoro Álvarez fallece sin descendencia.