Los rehenes, cuatro británicos y un francés, fueron secuestrados junto a varios guías etíopes que viajaban con ellos el 1 de marzo pasado cuando hacían turismo por la región de Afar, en el norte de Etiopía, según fuentes diplomáticas.

Los cinco europeos fueron liberados en Eritrea, país vecino de Etiopía, y se encuentran, "en términos generales", en buen estado de salud, a cargo del personal de la Embajada británica en Asmara, confirmó Beckett.

"Hemos informado a las familias de los cinco, que se han sentido por supuesto muy aliviados y están deseando reunirse con ellos", añadió la jefa de la diplomacia británica.

"Seguimos preocupados por el bienestar de los etíopes que fueron capturados al mismo tiempo que el grupo británico", indicó Beckett.

Los cinco europeos liberados son el primer secretario de la Embajada británica en Adis Abeba, Peter Rudge; dos miembros del departamento de Desarrollo Internacional, Malcolm Smart y Laure Beaufils; un trabajador de administración, Jonathan Ireland, y la mujer del director del British Council en la capital etíope.

La ministra de Asuntos Exteriores rindió tributo al personal de la Embajada británica que había trabajado "incansablemente" para tratar de lograr la liberación de los europeos, al tiempo que dio las gracias a las autoridades etíopes y eritreas, y de otros países de la región, por su "excepcional" asistencia.

También un portavoz oficial del primer ministro británico, Tony Blair, agradeció a los Gobiernos de Etiopía y Eritrea su ayuda para lograr la liberación de los rehenes.

La captura del grupo, cuyos dos vehículos se hallaron la pasada semana con agujeros de bala, se produjo en una zona de la región fronteriza de Afar, uno de los puntos de mayor tensión en África dadas las diferencias que mantienen Etiopía y Eritrea.

Etiopía y Eritrea se enfrentaron en una guerra (1998-2000) que causó unos 100.000 muertos.