El gran parasol que protegerá al satélite 'Gaia' del Sol es tecnología española. El gran proyecto europeo 'Gaia', que censará mil millones de estrellas de la Vía Láctea se lanzará desde Kurú (Guayana Francesa) el próximo 19 de diciembre. Gaia, de la Agencia Espacial Europea, está equipado con la cámara digital más grande jamás construida para una misión espacial, con mil millones de píxeles, cuyo objetivo es catalogar un 1 % del total de la Vía Láctea -unas mil millones de estrellas- y enviar a lo largo de los cinco años que dura la misión el equivalente a casi 45.000 dvd de datos.

El parasol de diez metros de diámetro construido en España garantizará el aislamiento de los telescopios a una temperatura constante de 170 grados bajo cero. Este instrumento está compuesto de dos capas -mantas térmicas- separadas por unos diez centímetros, cada una de ellas integrada por varias láminas muy finas de distintos materiales, como el aluminio o kapton.

El parasol se desplegará a las tres horas del lanzamiento de Gaia y para su efectividad debe quedar completamente terso. Su extensión tardará unos nueve minutos, ha confirmado Diego Rodríguez, director de Espacio y Defensa de Sener, responsable del parasol. "Es la primera vez que se desplegará en el espacio de una sola vez un parasol tan grande -125 kilogramos-", ha subrayado.

Los primeros trabajos de este parasol comenzaron en 2005 y hasta que ha sido integrado en Gaia y en el cohete ha superado varios ensayos en condiciones simuladas de gravedad cero y bajas temperaturas, tanto en España (Álava) como en el extranjero (Tolouse).

El satélite Gaia, que cuenta con dos telescopios con longitud focal de 35 metros y un espectómetro para calcular la velocidad radial de las estrellas más brillantes, llegará al punto previsto en el espacio (llamado L2) unas cuatro semanas después del lanzamiento y empezará a enviar datos científicos tres o cuatro meses después.

La empresa española Sener, que también ha hecho los mecanismos de enfoque de los espejos de los telescopios, no es la única participación española en Gaia: EADS-Astrium-Crisa ha elaborado los módulos de electrónica de los CCD; EADS-Casa Espacio, la antena y estructura y cableado del módulo de servicio; y GMV es responsable, entre otros, de las actividades de prueba del centro de operaciones científicas. Además, contribuyen Thales Alenia Space, Alter y Rymsa.

Las empresas españolas han superado los objetivos marcados en cuanto a participación, de un 8,5 % típico se ha pasado al 11,5 %, según Rodríguez, para quien es una misión "especialmente española". Esto se ha debido a que este proyecto "encajaba especialmente bien" con la tecnología española y a que entre el 2000 y 2010 se dio un impulso por parte del Ministerio de Industria al sector, con lo que aumentó la capacitación de las empresas. Para este ingeniero, debido a los recortes en espacio, la situación actual es "de riesgo", por lo que ha opinado que previsiblemente habrá un descenso "notable" en la facturación del sector.

En el apartado científico de Gaia participan la Universidad de Barcelona, la de A Coruña, Valencia, Vigo y Alicante, además de la Universidad Nacional de Educación a Distancia, el Centro de Supercomputación de Barcelona, el de Supercomputación de Cataluña, la Fundación Galileo Galilei-Fundación Canaria, el Instituto de Astrofísica de Canarias y el de Ciencias del Espacio