"La lectura del nivel del mar indica la formación de un 'tsunami' (ola gigante). Puede haber sido destructivo en las costas próximas al epicentro", informó el centro hawaiano a primeras horas de la mañana mediante un comunicado de prensa.

La agencia estadounidense "Earthquake Hazards Program" indicó que el seísmo ocurrió a las 06.22 GMT y situó su epicentro a 307 kilómetros al sur de Apis, la capital, y a 43,9 kilómetros de profundidad.

Sin embargo, Keni Lesa, editor de un diario local, dijo que el seísmo se había sentido en la capital de Samoa, Apia, durante la noche, pero que no se había detectado una actividad inusual en el mar.

"Se sintió durante 30 segundos", relató Lesa a la agencia de noticias Reuters dos horas más tarde de que se produjera el seísmo. "No creo que haya tenido consecuencias graves", añadió.

Un testigo que residía en la capital manifestó que ni siquiera lo había notado.

El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico estimó que la magnitud del seísmo había sido del 7.0.

Samoa es una pequeña nación del Pacífico sur formada por dos isla principales -Savai y Upolu- y habitada por unas 177.000 personas.

El 26 de diciembre de 2004, un maremoto de 9,0 grados en Richter creó un devastador "tsunami" en el noroeste de la isla indonesia de Sumatra, que causó la muerte de 226.408 personas, la mayor parte de ellas en Indonesia, la India y Sri Lanka, según datos de la ONU.

¿Qué es un 'tsunami'?

El 'tsunami' es una gran ola o serie de olas que se producen en una masa de agua al ser empujada violentamente por una fuerza que la desplaza verticalmente.