¿Qué es un tsunami?

El 'tsunami' es una gran ola o serie de olas que se producen en una masa de agua al ser empujada violentamente por una fuerza que la desplaza verticalmente.

Este término es de origen japonés -compuesto de "tsu" que significa "puerto" y de "nami" que significa "ola"- y fue adoptado en un congreso de 1963.

Las olas que forman el "tsunami" llegan a la costa separadas entre sí por unos quince o veinte minutos.

La primera no suele ser la más alta, sino que es muy parecida a las normales; después se produce un impresionante descenso del nivel del mar seguido por la primera ola gigantesca, y a continuación por varias más.

Antiguamente se les llamaba "marejadas", "maremotos" u "ondas sísmicas marinas", pero estos términos han ido quedando obsoletos, al no describir adecuadamente el fenómeno.

Su causa: los terremotos y volcanes

Los terremotos son la gran causa de "tsunamis", aunque también pueden provocarlos volcanes, meteoritos, derrumbes costeros o subterráneos e incluso explosiones de gran magnitud.

Para que un terremoto origine un "tsunami" el fondo marino debe ser movido abruptamente en sentido vertical, de modo que el océano es impulsado fuera de su equilibrio normal.

Cuando esa inmensa masa de agua trata de recuperar su equilibrio, se generan las olas.

El tamaño del "tsunami" está determinado por la magnitud de la deformación vertical del fondo marino.

Alertas de tsunamis

Aunque no hay mecanismos para predecir terremotos, sí los hay para alertar del "tsunami".

La alerta de "tsunamis" funciona eficazmente y desde hace años en Japón y en EEUU.

El sistema de alarma en el Pacífico se estableció después de que en 1946 el "tsunami" que siguió a un terremoto en las islas Aleutianas causara 165 muertos en Hawai y Alaska.

Aunque cualquier océano puede experimentar un "tsunami", es más frecuente que ocurran en el océano Pacífico, cuyas márgenes son asiento de terremotos de magnitudes considerables (especialmente las costas de Chile, Perú y Japón).

Grandes tsunamis de la historia

• En 1755 un seísmo en Lisboa llegó a afectar a España. Las olas de doce metros que provocaron arrasaron las costas de Huelva y Cádiz causando unos 2.000 muertos.
• En 1918 un conjunto de olas gigantes afectaron el Paso de Mona de Puerto Rico.
• En 1929 se registró otro tsunami, el de Grand Banks, en Canadá.
• El "tsunami" más devastador hasta ahora ocurrió el 26 de diciembre 2004, tras un terremoto de 8,9 grados en la escala Richter con epicentro frente a la isla indonesia de Sumatra, causando 226.408 muertos en doce países ribeños del Océano Indico.
• El último registrado tuvo lugar en julio en Java y ya ha causado la muerte de 37 personas.