La petrolera argentina YPF, controlada por el grupo español Repsol, confirmó este lunes la existencia de 927 millones de barriles equivalentes de petróleo no convencional en el yacimiento Loma La Lata, en la provincia argentina de Neuquén, en el oeste del país.

El descubrimiento en Loma La Lata norte, unos 1.200 kilómetros al suroeste de Buenos Aires, se produjo tras poner a producir 15 pozos verticales con volúmenes iniciales de entre 200 y 600 barriles diarios de "shale oil" (petróleo no convencional) de alta calidad que han permitido conseguir producciones próximas a los 5.000 barriles de petróleo equivalente diarios, dijo YPF en un comunicado.

Además, la empresa anunció la definición de una nueva área productiva de 502 kilómetros cuadrados en la formación Vaca Muerta, en el norte de esta zona, con potencialidad de recursos adicionales.

"La nueva área abre una expectativa de grandes volúmenes para desarrollar en el futuro, una vez que se realicen los estudios correspondientes y finalicen los trabajos preliminares necesarios para cuantificar los recursos", añadió la compañía.

Por su parte, Repsol emitió en Madrid un comunicado en el que asegura que este hallazgo es "el mayor descubrimiento de petróleo de su historia", por un volumen "similar a las actuales reservas probadas de YPF".

"Estos recursos transformarían el potencial energético de Argentina y el Cono Sur, con una de las acumulaciones de recursos no convencionales más importantes del mundo", añadió Repsol desde Madrid.

Más cautos, desde Buenos Aires en YPF no hablaron de un descubrimiento "histórico" como lo hizo Repsol. Aclaran, además, que se trata de recursos y no de reservas, pues estas deben ser certificadas antes.

La compañía presentará los detalles del descubrimiento el miércoles en el "World Shale Gas", que se realizará en la ciudad de Houston, Estados Unidos.

YPF, la mayor productora de hidrocarburos de Argentina, está controlada por Repsol y participada por el grupo argentino Petersen.

La petrolera registró en los primeros nueve meses del año una ganancia neta de 4.506 millones de pesos (1.055,2 millones de dólares), el 1,61 por ciento menos que en el mismo período de 2010.

Se entienden por hidrocarburos convencionales el petróleo y el gas natural. Los no convencionales se han agrupado en tres grandes categorías, ordenadas conforme al grado creciente de diferencia con el petróleo convencional: petróleo pesado y extrapesado, arenas asfálticas y pizarras/esquistos bituminosos.

El "histórico" hallazgo llega en un momento clave tanto para su principal accionista, la española Repsol, como para Argentina, cuyo crecimiento económico se ve limitado por la falta de energía.

El anuncio le permite a Repsol salir del ojo de la tormenta por la situación interna tras el acuerdo entre Sacyr y la mexicana Pemex -que juntas controlan el 29,50 por ciento de la española- y ocupar los titulares como protagonista de un descubrimiento que va en línea con lo que será el futuro de los hidrocarburos en el mundo.

A Argentina, en tanto, le permite soñar, ya sobre recursos concretos, con una tabla de salvación frente a lo que hasta ahora era un horizonte de reservas en declive por un consumo acelerado de hidrocarburos y hallazgos casi nulos en las últimas décadas.

"Argentina consume unos 450 millones de barriles equivalentes de petróleo por año. El anuncio de hoy equivale a dos años de reservas adicionales. Esto es un anuncio importante pero no es deslumbrante", dijo el consultor Eduardo Fernández, experto en hidrocarburos.

La fuerte recuperación económica vivida por Argentina tras la crisis de 2001-2002, con una explosión de la demanda de energía, han dejado al desnudo los cuellos de botella del sector, incluso obligando a importaciones de gas natural licuado y fuel.

Fernández opinó que el anuncio constituye un "golpe político importante" para un país que necesita encontrar nuevas reservas y "un golpe económico para Resol YPF, porque así puede decir que mejora sus activos".

YPF había concentrado sus esfuerzos exploratorios de recursos no convencionales en el área Loma La Lata norte, una zona de sólo 428 kilómetros cuadrados de los 12.000 en los que la empresa tiene participación en la zona de Vaca Muerta, identificada como uno de los reservorios de hidrocarburos no convencionales más grandes (30.000 kilómetros cuadrados) y con mayor calidad del mundo.

YPF recordó que la consultora internacional Wood Mackenzie identificó el "shale" de Vaca Muerta entre los mejores del mundo dentro del "Unconventional Gas Service" y lo calificó de excelente tras analizar zonas exploratorias de los Estados Unidos, Australia, China y diferentes países europeos.

La petrolera argentina inició en 2007 los trabajos para el primer desarrollo masivo de petróleo proveniente de un reservorio no convencional en el mundo fuera de América del Norte y en 2009 lanzó su "Programa de Desarrollo Exploratorio 2010-2014", que tenía entre sus objetivos , materializar su plan de exploración y producción de hidrocarburos no convencionales.

El pasado 7 de diciembre, YPF anunció el descubrimiento de un volumen estimado de 4,5 TCF's de gas no convencional en el sur de Loma La Lata y en mayo comunicó el hallazgo de recursos no convencionales de hidrocarburos en Vaca Muerta con más de 150 millones de barriles equivalentes en recursos potenciales.

Por su parte, la francesa Total anunció recientemente que se dedicará también a la exploración de "shale" en la cuenca Neuquina, donde YPF hizo su descubrimiento.