Varios hitos jalonan la larga carrera deportiva de José Antonio Reyes, muerto este sábado en accidente de tráfico, y todos apuntan algo sobre el jugador que fue, pero también del que pudo haber llegado a ser.

Aunque alguna foto de infancia dejaba patente su simpatía por el Real Betis, fue el jugador más joven en debutar con el Sevilla, con apenas 16 años y cuatro meses. También el primer futbolista español en ganar la Premier League, en 2004, sólo unos meses después de ser fichado por el Arsenal en el mercado de invierno por unos 30 millones de euros, grandes cifras para la época. Jugó con el Real Madrid y, a los pocos días de darle una Liga con dos goles ante el Real Mallorca, cruzó la acera para fichar por el Atlético. Ganó más veces que nadie, cinco, la Europa League, la competición europea que corona al mejor equipo fuera de la élite de la temporada.

Poseedor de un gran talento natural para el juego, de inmediato se le señaló como una de las grandes esperanzas del fútbol español de su tiempo. Debutó en la Selección con 20 años recién cumplidos, en 2003, pero apenas disputó 21 partidos con España y un Mundial: el de Alemania 2006. Meses antes de aquella cita, en un polémico entrenamiento, Luis Aragonés le había desafiado a demostrar en el campo que no tenía nada que envidiar a Thierry Henry, su compañero en el Arsenal. Sin embargo, su rostro quedó fuera de las grandes fotografías del fútbol español aquellos años: Viene, Johannesburgo y Kiev.

Reyes no se aclimató a la cima. Tras dos temporadas y media en Londres, el Arsenal lo cedió un año al Real Madrid. A las órdenes del exigente Fabio Capello, apenas asomó hasta la última jornada, con el mencionado doblete rumbo a Cibeles. Un chispazo de clase al final de una temporada insípida. Tardó en encajar en el Atlético, que lo cedió un año al Benfica. A su regreso, con Quique Sánchez Flores (su entrenador en Lisboa), ofreció su mejor fútbol en la capital. Ganó una Europa League a sus órdenes y otra a las de Cholo Simeone, con el que su fútbol encajaba peor. En 2012 regresó a casa, al Ramón Sánchez Pizjuán, y ganó otras tres veces el título, entrenado por Unai Emery.

En los últimos años juntó más equipos que temporadas. La 2016/17 la pasó en el Espanyol (de nuevo con Quique) y parte de la 2017/18 en el Córdoba, en Segunda División. Probó incluso en China y jugó tres partidos con el Xinjiang Tianshan. Esta temporada formaba parte de la plantilla del Extremadura, con el que jugó nueve partidos.