Unas huellas humanas recientemente descubiertas en la isla de Creta (Grecia) pueden poner a prueba la teoría establecida sobre la evolución temprana de nuestra especie.

Las huellas tienen aproximadamente 5,7 millones de años de antigüedad, en un momento en que investigaciones anteriores ponen a nuestros antepasados en África con pies parecidos a los de un mono.

Desde el descubrimiento de los fósiles de Australopithecus en África del Sur y del Este hace 60 años, el origen del linaje humano se ha situado en África. Los descubrimientos de fósiles más recientes en la misma región, incluyendo las emblemáticas huellas de Laetoli de Tanzania, de 3,7 millones de años, que muestran pies humanos y locomoción vertical, han consolidado la idea de que los homínidos (primeros miembros del linaje humano) sólo se originaron en África, y permanecieron allí aislados durante varios millones de años antes de dispersarse a Europa y Asia.

El descubrimiento de huellas humanas de 5,7 millones de años en Creta, publicado en línea ahora en Proceedings of the Geologists' Association por un equipo internacional de investigadores, con participación de la Universidad de Uppsala (Suecia), derriba esta imagen y sugiere una realidad más compleja.

La forma de los grabados Trachilos indica sin ambigüedad que pertenecen a un homínido temprano, algo más primitivo que el que dejó las huellas de laetoli. Las de Creta se hicieron en una costa arenosa, posiblemente un pequeño delta de río, mientras que las de Laetoli fueron hechas en ceniza volcánica.

"Lo que hace que esto sea polémico es la edad y la ubicación de las huellas", dice en un comunicado el profesor Per Ahlberg de la Universidad de Uppsala, último autor del estudio. Con alrededor de 5,7 millones de años, son más jóvenes que el homínido fósil más antiguo conocido, Sahelanthropus de Chad, y contemporáneo con Orrorin de Kenia, pero más de un millón de años más viejas que Ardipithecus ramidus con sus pies parecidos a los simios.

Esto está en conflicto con la hipótesis de que Ardipithecus es un antepasado directo de los homínidos posteriores. Además, hasta este año, todos los homínidos fósiles de más de 1,8 millones de años (la edad de los primeros fósiles Homo de Georgia) procedían de África, lo que llevó a la mayoría de los investigadores a concluir que era allí donde el grupo evolucionaba.

"Este descubrimiento desafía la narrativa establecida de la evolución humana temprana y es probable que genere mucho debate. Si la comunidad de investigación del origen humano aceptará huellas fósiles como evidencia concluyente de la presencia de homininos en el Mioceno de Creta sigue siendo algo por ver", dice Per Ahlberg.