Para el fotógrafo estadounidense William Eggleston, que cumple 77 años dentro de unos días, no hay dilema posible: "el mundo es en color. Yo sólo he intentado ver simultáneamente y como una misma cosa tanto el azul como el cielo", declaró en 2013 cuando recibió el llamado Oscar de la fotografía, el Sony World Photography Award por su "contribución excepcional" a la fotografía y, sobre todo, por ser el padre del tratamiento moderno del color.

Una amplia antología de Eggleston se presenta ahora en la National Portrait Gallery de Londres. La exposición, la primera en más de una década del maestro en la capital inglesa, está dedicada en exclusiva a retratos y contiene algunas imágenes inéditas. Se titula William Egleston - Portraits, recorre una carrera de casi seis décadas, y está en cartel entre el 21 de julio y el 23 de octubre.

Si Ernst Hass pasa por ser el gran maestro de la reproducción fiel del color y Saul Leiter fue el primero que llevó la foto en colores al terreno de la calle, Eggleston tiene el honor indiscutible de haber convertido la fotografía en color en un medio digno, aceptado y moderno. El cromatismo vívido de sus imágenes de la vida cotidiana estadounidense, siempre teñidas de melancolía, es la base del tono profundo usado por cineastas de éxito masivo que han citado a Eggleston como una fuente de inspiración, entre ellos David Lynch,Gus Van Sant, Sofia Coppola y los hermanos Coen.

Aunque comenzó a hacer fotos, a finales de los años cincuenta, usando película en blanco y negro —en la exposición de Londres se muestran algunos ejemplos inéditos de esta etapa—, a partir de la década siguiente se convirtió en un ávido seguidor de los avances técnicos en la fabricación de películas en color y los procesos de reproducción en papel.

Desde 1973 se quedó prendado de  la impresión por inyección de tinta y del cromatismo elevado del sistema, que daba a la realidad una tonalidad que decidió explorar hasta las últimas consecuencias. Tres años después expuso parte de sus primeras fotos en el MoMA, en la muestra que suele ser citada como la primera de fotos a color del prestigioso museo —se trata de un dato erróneo, porque Haas había expuesto en el mismo lugar una década antes—.

Aunque las críticas fueron muy hostiles —la fotografía en color era despreciada por los grandes reporteros-artistas del momento como un soporte secundario para fines comerciales o publicitarios—, el evento sirvió a Eggleston para convertirse en uno de los habituales de la tribu del gurú Andy Warhol y en amante de una de sus superestrellas, Viva. A partir de entonces el fotógrafo construyó un código visual de objetos cotidianos y paisajes secundarios —con alguna deriva hacia los retratos fríos y desapegados— a los que daba carácter protagonista en sus fotos de tonos arrebatados y saturación al límite.

Anuncios publicitarios oxidados, gasolineras rurales, paredes desconchadas, un triciclo en plano dominante, postes del alumbrado, terrenos baldíos usados como aparcamientos, habitaciones de motel, personas en bares o cabinas telefónicas situadas en lugares que parecen muy distantes... Al contrario que los artistas plásticos pop, no trivilizaba los objetos o lugares, sino que los dignificaba hasta darles carácter trascendente.

La galería londinense presenta un retrato inédito del músico Joe Strummer, cantante y líder del grupo The Clash, y otro del actor y fotógrafo Dennis Hopper, pero también fotos de personas cercanas al artista tomadas en torno a Memphis, localidad natal a la que siempre regresaba para mostrar tanto su mundo privado como el exterior.

Para el director de la National Portrait Gallery, Nicholas Cullinan Eggleston es un autor de "retratos memorables" y tiene una "extraña habilidad para encontrar siempre algo extraordinario en lo aparentemente cotidiano".

El coordinador de la exposición, Phillip Prodger, añade: "Pocos fotógrafos han tenido una influencia tan profunda como William Eggleston". Para el curator las obras del estadounidense son hoy tan "frescas y emocionantes" como lo eran en la década de los setenta. "No hay nada como el color de una fotografía Eggleston: radiante en su belleza y capaz de adentrarse bajo la piel y pervivir en la imaginación del espectador".