Digitalizan un libro, tan delicado que estaba prohibido abrirlo, con xilografías pioneras a color

  • La biblioteca digital de la Universidad de Cambridge añade a su colección en línea un valiosísimo manual de caligrafía y pintura china de 1633.
  • El volumen físico es tan frágil que no estaba permitido abrirlo, ni siquiera para consultas o estudios especializados. Ahora tiene una licencia Creative Commons.
  • Contiene los primeros ejemplos conocidos de xilografías multicolores, con exquisitas impresiones de pájaros, plantas, flores, piedras y frutas.
Un oriol come una cereza en una de las láminas del manual chino de 1633
Un oriol come una cereza en una de las láminas del manual chino de 1633
Courtesy of Cambridge University Library
Un oriol come una cereza en una de las láminas del manual chino de 1633

Cuando se habla de xilografía, la técnica de impresión que utiliza planchas de madera en la que previamente se ha tallado el motivo que interesa reproducir, las referencias históricas suelen mencionar como creadores clave a los de Centroeuropa. En el olvido, acaso no intencional, se quedan los artistas y artesanos de Extremo Oriente, que llevaban unos cuantos siglos de adelanto a los occidentales en técnicas de impresión.

La Biblioteca Digital de la Universidad de Cambrigde —que desde 2010 empezó a colgar en su web un variado y asombroso conjunto de materiales de todas las culturas— acaba de poner al acceso de cualquiera uno de los más exquisitos libros xilográficos nunca editados y el primero del que se tiene conocimiento que empleó la técnica añadiendo múltiples colores y dando a las láminas el aspecto de acuarelas. Se trata del conjunto de álbumes titulados Shi zhu zhai shu hua pu (Manual de caligrafía y pintura), impreso en 1633.

La más hermosa colección de la historia

La obra, definida por los responsables de la biblioteca como "quizá el más hermoso conjunto de ilustraciones de la historia", fue preparado por el Ten Bamboo Studio de la ciudad de Nankín, actual centro administrativo de la provincia sureña de Jiangsu y poderoso centro político, económico y cultural  —era llamada "la capital del cielo" y fue sede de diez dinastías— en la época de edición del manual. El trabajo está dividido en ocho categorías —aves, bambúes, orquídeas, frutas, ciruelas, piedras, dibujos en tinta y miscelanea— y cada lámina suele estar acompañada de un poema.

La técnica de xilografía, conocida como douban, obligaba a tallar tantos pedazos de madera como colores deseaban añadirse a las ilustraciones. Al aplicar sucesivamente sobre el papel los bloques mojados en pintura o tinta el aspecto final de las láminas es similar al de las acuarelas, con bordes difusos y amplios entre las formas y gradaciones de color.

'Frágil y delicado'

El libro es tan delicado que la biblioteca prohibía abrirlo por temor a provocar alguna alteración en el papel o la delicada encuadernación. "La encuadernación es tan frágil y el manual tan delicado que hasta que fue digitalizado no hemos autorizado a nadie a consultarlo o estudiarlo pese al gran interés de los especialistas y académicos", explica Charles Aylmer, responsable del departamento de China de la biblioteca.

"El manual es el más temprano y logrado ejemplo de xilografía multicromática en todo el mundo, con dibujos y bocetos asociados con textos y realizados por cincuenta artistas y calígrafos diferentes. Pese a que se reemprimió varias veces, las colecciones completas de todos los volúmenes son extraordinariamente raras", añade Aylmer.

Papel bancario que advierte de decapitación a los ladrones

Cada página del libro puede verse en alta resolución en la web, compartirse en redes sociales y las imágenes admiten ser bajadas y utilizadas con una licencia de uso no comercial de Creative Commons, la CC BY-NC 3.0. A la colección digitalizada de libros chinos de Cambridge se han añadido también la colección más antigua del mundo de huesos oraculares, un texto budista del siglo XII y un papel bancario del XIV que anuncia que los ladrones serán condenados a muerte por decapitación.

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