Si les preguntaran a cualquiera de las grandes top model qué fotógrafo contrarían, el ganador del recuento sería, casi sin ninguna duda, Steven Meisel (1954). ¿Por qué? Dejemos que responda una de las mujeres a las que descubrió e impulsó, Naomi Campbell: "Es un verdadero artista. Hace que te sientas hermosa y camaleónica, como si pudieras representar cualquier personaje imaginable. Fue él quien me enseñó a ser un lienzo en blanco".

Otra de las supermodelos a las apadrinó, porque Meisel apuesta por determinadas top, las aconseja y apoya, es Linda Evangelista. "Con Steven nunca te sientes sola en el set. No existe la inseguridad que transmiten otros fotógrafos con los que nunca sabes si estás haciendo lo que quieren. Con Steven es al contrario: tiene tanta confianza que te sientes protegida. La atmósfera siempre es luminosa con él".

Meisel, llamado por los diseñadores de moda y los editores gráficos de revistas —es el gran protegido de Vogue desde los años ochenta y se lleva una tras otra todas las campañas de Prada— como el fotógrafo de "gusto y juicio más impecable", va mucho más allá de la firma de un editorial de moda. Descubridor de talentos (además de las citadas ha señalado y aconsejado a Amber Valletta, Lara Stone, Coco Rocha, Caroline Trentini, Liya Kebede, Elise Crombez, Karen Elson, Doutzen Kroes, Sasha Pivovarova...), una exposición itinerante muestra ahora una antología de su obra en París, Londres y Nueva York.

Steven Meisel: Role Play (Steven Meisel: juego de rol), organizada por la galería de fotografía y casa de subastas Phillips en sus tres sedes —empezó la gira en París, del 16 de diciembre al 11 de enero estará en Londres y del 23 de enero al 14 de febrero, en Nueva York— quiere demostrar el nivel de la aportación del artista a las imágenes de moda en el último cuarto de siglo porque, dicen, desde los años ochenta "ha sabido capturar y resumir el zeitgeist de los tiempos". No en vano, recuerdan, el neoyorquino ha logrado la imbatible marca de firmar todas las portadas de la edición italiana de Vogue durante el pasado cuarto de siglo.

Llamado "el último enigma de la fotografía de moda" por su carácter evasivo hacia la autopromoción —sólo ha concedido una entrevista en profundidad en toda su carrera [se titulalaba ¿Quién es Steven Meisel? y aquí está la transcripción en inglés]—, se dice que de niño no se divertía con juguetes al uso y su única pasión era dibujar mujeres que copiaba de las grandes publicaciones de moda, Harper's Bazaar y Vogue.

Le obsesionaban hasta tal punto la elegancia femenina y el glamour —un concepto que no es capaz de definir porque "ha desaparecido", dice, para "basarse en la idealización de las mujeres" de la primera mitad del siglo XX— que a los 12 años pedía a sus amigas que llamaran a las grandes agencias de modelos diciendo que eran la secretaria de Richard Avedon para obtener fotos de los books.

Estudió Arte y trabajó unos años como freelance pero seguía empeñado en hacer fotos. Lo consiguió gracias a una estratagema: logró que una agencia le prestara a las modelos sin cobrar durante los fines de semana. Cuando envió algunas de las imágenes a la revista para teeanagers Seventeense las compraron sin discusión y Meisel empezó una carrera meteórica: en los años ochenta, representado por la prestigiosa firma de cazatalentos Art + Commerce, se colocó a la cabeza de los retratistas mundiales de moda.

La confirmación del triunfo llegó cuando Madonna lo contrató para que firmara la foto de portada de Like A Virgin (1984). Mantendría su buena relación relación con la cantante, a la que retrató en el libro explícito Sex (1992) y en una sesión de sugerentes desnudos unos años después.

Meisel nunca se ha acomodado a los dictados del mercado. Al contrario, ha aprovechado el poder de ser el número uno para actuar como francotirador e introducir enfoques inesperados: fue el primero en publicar un editorial de moda basado en el grunge y colocó a modelos en manos de policías brutales para teorizar sobre el recorte de libertades posterior a los atentados del 11-S —el reportaje se titulaba State of Emergency (Estado de Emergencia) y algunos grupos feministas desnortados acusaron al fotógrafo de "victimizar" a las mujeres—.

También convenció a Vogue para editar un ejemplar all black, con todas las modelos negras; realizó un tremendo reportaje postapocalíptico con las calles de Los Ángeles sólo pobladas por mujeres muertas y usó en A Sexual Revolution (Una revolución sexual) a modelos masculinos de aspecto andrógino vestidos con ropa femenina.