El término decimonónico Lichtbild —traducible por pintura de luz y anterior al actual Fotografie— fue el primero de la lengua alemana para referirse a las imágenes resultantes de la fotografía. La técnica se había popularizado en París en el año 1839 y había nacido como tal unos años antes (en 1826), cuando el inventor francés Joseph Nicéphore Niépce (1765-1833) captó con una cámara oscura su Vista desde la ventana en Le Gras. Muchos, desde el punto de vista técnico, se maravillaban ante las posibilidades de la cámara como instrumento para documentar e investigar. Otros veían el potencial creativo del medio y lo interpretaban como una posible prolongación de la pintura.

Fue el Städel de Frankfurt (Alemania) en 1845 el primer museo de arte en exhibir fotos, la primera pinacoteca en dar un paso más hacia la consideración de las "pinturas de luz" como creaciones artísticas. El boletín informativo oficial de la ciudad, el Intelligenz Blatt anunciaba la exposición, sobre todo compuesta por retratos de Sigismund Gerothwohl, dueño de uno de los primeros estudios fotográficos de la ciudad alemana.

Ahora, casi 170 años después, el museo Städel expone Lichtbilder. Fotografie im Städel Museum von den Anfängen bis 1960 (Lichtbilder. Fotografía en el Museo Städel de los comienzos a 1960), una recién inaugurada muestra que hasta el 5 de octubre "continúa con la tradición entonces establecida" y rinde homenaje a la fotografía europea desde su nacimiento.

Presentando una selección de los fondos del centro, que recientemente ha expandido su colección de fotos, hay trabajos de pioneros como Nadar, Gustave Le Gray, Roger Fenton y Julia Margaret Cameron, de autores sorprendentemente olvidados y perdidos en el tiempo y también de imprescindibles del siglo XX, entre ellos August Sander, Man Ray, Dora Maar, Albert Renger-Patzsch y Otto Steinert. La exposición también arroja luz sobre la historia del medio en la franja temporal que abarcan las obras.

La exposición empieza con una selección de reproducciones de los Cartones de Rafael que la pinacoteca expuso en 1859 y 1860. Las vistas generales y los detalles eran entonces una revolución para los amantes del arte, que por fin podían contemplar los bocetos preparatorios para los desafortunados tapices que el maestro del renacimiento realizó para la Capilla Sixtina. Como por arte de magia, las emulsiones copiaban el original, no había que viajar a Londres para ver las pinturas.

En salas dedicadas a los primeros ejemplos fotográficos trasluce el afán por "conquistar el mundo" de quienes inmortalizaban la arquitectura, los monumentos históricos y los tesoros artísticos nacionales e internacionales en los inicios de la fotografía de viajes. Al mismo tiempo existía la urgercia de la burguesía por representarse al más puro estilo aristocrático, asegurando la prosperidad de los retratistas.

Al término de la I Guerra Mundial se fue diluyendo el objetivo de convertir la fotografía en una hermana pequeña de la pintura. August Sander y Hugo Erfurth formaron parte de una nueva generación que cuestionaba el pictorialismo y buscaba una "nueva manera de ver" que enfrentara la realidad social sin el romanticismo del siglo XIX. El fotoperiodismo fue heredero de esa actitud. La muestra se detiene en el desarrollo de la fotografía en los medios de comunicación y ofrece ejemplos como los del autodidacta Erich Salomon o los retratos que Heinrich Hoffmann hizo de Hitler y que el museo adquirió en 2013.

En un espacio dedicado al surrealismo, gran corriente experimentadora que unió la fotografía a la visión absurda de la realidad, se suceden las obras de Brassaï, Kertész, Dora Maar, Man Ray y Paul Outerbridge junto a los intentos vanguardistas de entreguerras por acercar la fotografía a la abstracción y al constructivismo.

La sección final del recorrido está dedicada al grupo Fotoform, fundado tras la II Guerra Mundial por seis autores alemanes: Peter Keetman, Siegfried Lauterwasser, Wolfgang Reisewitz, Toni Schneiders, Otto Steinert y Ludwig Windstosser). Acuñadores del término "fotografía subjetiva", continuaron resaltando la importancia de la perspectiva individual del fotógrafo y demostrando que es necesario mucho más que apretar el disparador de una cámara para comunicar sentimientos e ideas con una instantánea.