El descubrimiento ha sido posible gracias al colapso de las barreras de hielo Larsen A y B, que tenían el tamaño de Jamaica y que han dejado al descubierto un ecosistema nunca antes explorado.

Esas dos grandes masas de hielo colapsaron en 1995 y 2002, respectivamente, dejando al descubierto 10.000 kilómetros cuadrados de fondo marino que llevaban entre 5.000 y 12.000 años cubiertos por una capa de hielo de 200 metros de espesor.

Desde 1974, como asegura la nota de prensa oficial del programa Census of Marine Life (CoML), del que forma parte el Census of Antarctic Marine Life en el que trabajan los 52 científicos de 12 países que viajan en el barco, cerca de 13.500 kilómetros cuadrados de hielo se han desintegrado en la Península Antártica, una fenómeno aparentemente vinculado a las subidas de temperatura experimentadas durante los últimos 50 años.

Entre las nuevas especies observadas por el ‘Polarstern’ se encuentran holoturias (pepinos de mar), tunicados, lirios de mar, erizos de aguas profundas, gambas gigantes y esponjas vítreas.

Estas últimas están entre los animales más primitivos del planeta y son unas recién llegadas a ese paraíso marino, ya que sólo se las ha hallado en su fase juvenil.

Todas estas especies suelen encontrarse a mayor profundidad, a unos 2.000 metros.

Los científicos, entre los que se incluye el español Enrique Isla, del Instituto de Ciencias del Mar del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), aseguran, como señala El País, que el estudio de los sedimentos encontrados, situados a 850 metros de profundidad, “contribuirán a aclarar por qué hay tantas similitudes entre los hábitats de las altas profundidades y los de estas zonas que estaban bajo las barreras de hielo".

A bordo del rompehielos, que tiene previstas otras 13 expediciones hasta marzo de 2008, hay 52 científicos de 12 países asociados al programa Census of Marine Life (CoML), una red global formada por investigadores de 70 naciones que trabajan en un proyecto de estudio de la vida marina que durará 10 años.